Может, ей следовало сказать, что она тоже этого хотела. Ему бы стало легче.
У нее было много возможностей завести знакомство после смерти Уилла — многие симпатичные мужчины приглашали ее на свидания и шептали чепуху на ушко, но она всегда первой заканчивала их отношения, пока они не зашли слишком далеко.
Так отчего сейчас она не возведет между собой и Райаном подобную стену — мол, я мать и больше ничего мне не нужно? Да потому, что взгляд Райана вынуждал ее чувствовать себя не просто кухаркой, матерью или дочерью, а женщиной!
— Может, тебе следует прибавить к коллекции это письмо?
Лаура посмотрела вверх и увидела, что Райан протягивает письмо, написанное ею много лет назад его семье.
— Я не могу взять его.
— Почему? — спросил он, тяжело вздохнув.
— Я очень старалась забыть, что написала его. Я была молода, расстроена, неуравновешенна и одинока.
— Ты была прекрасна. Если Хлоя захочет узнать об этих драгоценных моментах из жизни своего отца, она должна увидеть, какая ее мать сильная, удивительная, щедрая, любящая женщина.
— Пожалуйста, не нужно. Я едва соответствую этому описанию. Я — удивительная, это правда, но остальное — нет, — сказала она, пытаясь дерзить.
Райан взял ее за руки, поднял на ноги. Она молча смотрела в его взволнованные голубые глаза.
— Можешь шутить, Лаура, но я говорил совершенно серьезно. Я никогда не читал подобных писем. У большинства людей нет мужества так раскрыть свою душу перед теми, кто мог лишить их всего. Ты совсем нас не знала, а если Уилл и рассказывал что-то, мы, должно быть, представали перед тобой самой ужасной семьей на планете.
— Когда твоя сестра играла на скрипке во время похорон… Я никогда ничего подобного не слышала, — призналась Лаура. — Я очень боялась, что вы сможете забрать у меня Хлою…
— И все же ты отправила письмо?
— Конечно, — она пожала плечами. — Я знала, что это касается моего будущего ребенка. Ведь вы — семья моей Хлои. И я рада, что ты нашел нас наконец.
— Наконец, — повторил он, и Лаура увидела в его глазах желание снова поцеловать ее, но он решительно отступил в сторону.
— Мне пора домой, — промолвил он спокойно и холодно. — Я должен проверить, как там козы.
— Хорошо.
Райан одарил Лауру непонятной полуулыбкой и вышел за дверь, оставив ее с чувством, будто она провела десять раундов на боксерском ринге и так и не знает, выиграла их или проиграла.
Райан сидел на задней веранде, наблюдая за темным, затянутым облаками небом, желая, чтобы пошел дождь, и снова переживал мгновения встречи с Лаурой сегодня днем.
Вина, которая мучила его столько лет, потихоньку слабела. С помощью Лауры он как будто даже понял младшего брата. Уилл отыскивал собственный путь в жизни. И Лаура была его находкой на этом пути.
А что с его собственными отношениями с Лаурой? Райан находился в полном недоумении. Она показала ему коробку из-под туфель для того, чтобы отвязаться от него и доказать, что ее жизнь и так достаточно сложна? Или давала этим понять, что ее сердце свободно? Ее реакция на поцелуй предполагает второе.
К двум часам ночи, надев легкий плащ, он вышел на улицу. Райан успел пройти метров сто до ворот, как начался ливень.
Бежать в укрытие было далеко, единственное ближайшее убежище — дерево у запруды у дома Лауры. Но это место у пруда было уже занято тучной коровой, и вряд ли бы она обрадовалась компании Райана. Тогда он решил остаться под дождем. Он запрокинул голову и принялся пить прохладные капли.
Козы блеяли за забором. Оказалось, что одна из трех беременных коз, по имени Мэйбл, уже освободилась от бремени.
Райан тихо выругался и перепрыгнул через забор.
— Дьявол побери, что ты наделала, Мэйбл!
Коза заблеяла в ответ и ткнулась мордой ему в руку. Согласно инструкциям доктора Ларсона и книге, которую прочел Райан, коза, судя по всему, чувствовала себя хорошо. Но где козлята?
Райан быстро прошел к навесу и нашел двух козлят на соломе — один слаб, но тоненько блеял, другой — неподвижен.
Следом на Райаном под навес вошла Мэйбл и принялась облизывать блеющего козленка, беспечно игнорируя второго.
Инстинктивно он сорвал плащ, футболку и завернул в нее недвижимого козленка. Набросив плащ себе на голову и, взяв драгоценный сверток, побежал к дому, влетел в кухню и включил духовку.
Развернув козленка на столе, Райан на миг растерялся — существо не подавало признаков жизни. Положив козленка на полотенце и поднос, он отправил его в духовку, включенную на самый слабый режим, оставив дверцу открытой. Присев на пол, он принялся ждать.
Спустя несколько минут Райан услышал звук вроде тихого мяуканья — козленок ожил. Райан выключил духовку и осторожно положил козленка на колени.
Прикоснувшись пальцем к его бочку, он почувствовал, как этот бочок еле-еле поднимается и опускается — козленок дышит, он спас его!
Райан представил себе возбужденный смех Хлои при виде новорожденного козленка, улыбку Лауры — осторожную и неуверенную.
Он поднялся на ноги, нашел старую коробку, выложил ее внутри старым пледом. Потом снова отправился на улицу, подоил Мэйбл и, вернувшись к самодельным яслям, намочил в молоке палец и, дав облизать его козленку, научил его сосать молоко. Через пять минут козленок поерзал на месте и даже попытался встать на слабые ножки.
— Тихо, малыш. Успокойся. У тебя еще есть время стать взрослым. Сегодня ты останешься здесь, а завтра встретишься с большим несовершенным миром.
Райан чихнул и, почувствовав непонятную усталость, взял подушку, плед, свернулся на диване рядом с коробкой для козленка и уснул.
На следующее утром Лаура отпустила Шимпанзе на улицу побегать по грязным лужам. В соседнем доме было тихо — окна, задняя дверь с москитной сеткой закрыты, ботинки Райана находились на задней веранде, козы собрались у навеса — что-то не так.
Она прикусила нижнюю губу, борясь с желанием пойти проверить. Может, он просто напился и теперь отсыпается? А что, если он решил удрать посреди ночи? Лаура побежала в дом Кардиньяр.
— Тук-тук-тук! — крикнула она и прошла через незапертую заднюю дверь. — Райан? — позвала она, заглянув в гостиную, и обомлела.
Большой Райан Гаспер лежал, свернувшись калачиком, на диване, прижимая к себе новорожденного козленка. Камин почти погас, в комнате было прохладно.
Его обычно решительное лицо сейчас было мирным и спокойным, от густых темных ресниц на загорелые щеки падали тени, рот был приоткрыт. Какой красавец!
Шимпанзе внезапно прыгнул на диван, положив свои грязные лапы прямо на живот Райану.
— Шимпанзе, уйди! — прошептала Лаура, но было слишком поздно.
Райан, согнувшись, вскочил и опрокинул чашку с молоком рядом с кроватью.
— Что? — крикнул он. — Что происходит?
Он уставился на Лауру диким взглядом, а она закрыла рукой рот, чтобы не рассмеяться. Он прыгал на одной ноге, пытаясь держать на весу забрызганную молоком ступню. На его щеке отпечатался узор от подушки, а в руках шевелилось крошечное существо.
— Райан, это Лаура.
