— Мистер Беннингтон, — повторила запыхавшаяся девушка в розовой кофточке, неумолимо приближаясь к нему. — Я подумала… пока вы тут, пока вы не успели уйти… возможно, вы пожелаете забрать свою почту… мы ее только что рассортировали… Вот! — взволнованно объяснилась она и протянула ему стопку маленьких и больших конвертов.
Хадсон Беннингтон поблагодарил расторопную сотрудницу местного почтового отделения. Когда та отошла, Таффи едко заметила:
— Могу поручиться, что она готова была гнаться за тобой до самого дома… Завоевываешь женские сердца, Хад?
— Не было такого намерения, Таффи, — чистосердечно ответил он.
— Ну конечно, — скептически отозвалась она. — Теперь, когда ты в очередной разубедился в своей неотразимости, мы можем идти?
Заняв место за столиком кафе у окна, Таффи склонилась к Хадсону и доверительно прошептала:
— Подростком я была в тебя влюблена. Ты это знал?
— Благо, ты выросла и теперь можешь с полным основанием посмеяться над юношеским идеализмом, — шутливо ответил он на ее признание.
— Без паники, Хад. Я не стану докучать тебе своими чувствами. Теперь я не глупенькая девчушка, а умудренная опытом женщина. Любовь к соседскому парнишке осталась ярким эпизодом поры моего детства.
— Мне очень льстит быть обитателем твоих детских воспоминаний, подружка, — ласково проговорил Хадсон Беннингтон, пригубив кофе. — Но на умудренную опытом женщину ты все же еще не тянешь, Таф.
— У меня были бурные романы, дорогуша, — глубоким голосом проговорила она. — Имеются доказательства. Заходи как-нибудь ко мне, предъявлю, если сомневаешься, — томно добавила она.
Хадсон Беннингтон ошарашено посмотрел на Таффи, отказываясь верить своим ушам.
— Предпочитаю поверить на слово, — смущенно проговорил он.
— Правильный ответ! — оценила женщина, моментально сменив повадки на менее провокационные. — Тебе уже известно, что я живу с той самой Кендалл Йорк, с которой ты в последнее время регулярно видишься.
— Так ты меня проверяешь? — догадался Хадсон.
— А не должна? — невозмутимо спросила Таффи. — Кендалл для меня очень дорогой человек. Мы почти как сестры друг другу.
— Ей повезло.
— Нам обеим, — уточнила Таффи. — Она не рассказывала тебе о том, как мы встретились и подружились?
— Кендалл упоминала о том, что училась с тобой в одной школе и встречалась с твоим кузеном, который жил по соседству с ними… Если я ничего не напутал, — смутился Хадсон.
— Ничего не напутал, — подтвердила Таффи. — А она упоминала о том, что была помолвлена с Джорджем?
— Ну… Должно быть, мы все же не настолько близки, чтобы она делилась со мной такими подробностями, — неуверенно отозвался Хадсон.
— Тогда она не сказала и то, по какой причине свадьба не состоялась, — резонно предположила Таффи.
— Ты уверена, что мне нужно об этом знать? — предусмотрительно поинтересовался мужчина.
— Более чем, дорогуша, — уверила его собеседница.
— Тогда я весь — внимание, — твердо заявил он.
— Они были вместе несколько лет, хоть и дети, но по уши влюбленные. Я утверждаю это со всей ответственностью, поскольку история их любви разворачивалась на моих глазах. Я тогда долгое время жила в семье моего кузена. Когда Кендалл окончила университет и получила диплом по английской литературе, Джордж уже два года работал инженером. Они строили планы, готовились к свадьбе, которой не суждено было состояться потому, что Джордж погиб в автомобильной аварии… Кендалл в тот момент находилась за рулем. Она всегда была очень осторожным водителем. Но в тот злополучный день одной осмотрительности оказалось мало. Кендалл очнулась в госпитале, после чего несколько месяцев провела, прикованная к кровати. Восстановление шло медленно. Она во всем случившемся винила себя, отказывалась воспринимать разумные объяснения. А выйдя из больницы, она приехала ко мне и осталась. Я была счастлива принять ее, надеялась помочь вернуться к активной жизни, но вместо этого Кендалл регулярно пресекает все мои попытки подвигнуть ее к переменам. Она и работу такую себе выбрала, чтобы поменьше общаться с людьми. Я очень беспокоилась за нее — до твоего появления.
— А теперь ты не беспокоишься? — удивленно спросил ее Хадсон.
— Я лишь смею надеяться, что знакомство с тобой станет для Кендалл началом чего-то нового. Она заслуживает еще одного шанса, Хад.
— А ты не переоцениваешь мои возможности, Таффи? — озадаченно спросил ее мужчина. — Наши с Кендалл отношения не назовешь доверительными. Скорее уж наоборот.
— То, что она общается с тобой, — уже прогресс, — заверила его женщина.
— По работе, — уточнил Хадсон.
— Кендалл рассказывала, что вы гуляли.
— Ну, да… — вынужденно согласился он. — Погода располагала…
— Не оправдывайся, Хад, — бесцеремонно оборвала его Таффи. — То, что мужчина гуляет с женщиной, — это нормально, поверь мне.
— Если так говорит умудренная опытом женщина… — протянул он, шутливо капитулируя перед Таффи.
— Таффи? Хадсон? — раздался над головами непринужденно беседующей парочки недоуменно- вопросительный голос Кендалл Йорк.
— О! Кендалл! — чуть растерявшись, воскликнула ее подруга.
Хадсон Беннингтон Третий привстал и коротко произнес:
— Привет.
— Я собиралась перейти дорогу, когда увидела вас в окне, — поспешила объяснить Кендалл Йорк.
— Чего стоишь? Садись. Закажи кофе. Именно с этой целью я и заманила сюда твоего доброго знакомого, с которым случайно повстречалась на улице, — дипломатично произнесла Таффи.
— Да, мисс Йорк, я встретил вашу соседку, выходя с почты.
— Понятно, — пробормотала Кендалл, присев за столик.
Наступила долгая и потому томительная пауза, от которой Таффи раньше прочих нашла возможность избавиться.
— Кендалл, дорогая, закажи к кофе что-нибудь вкусненькое. Хад составит тебе компанию, потому что мне нужно еще ненадолго заскочить в офис. Встретимся дома, милая. Собачий корм я куплю по дороге. Рада была тебя встретить, Хад, — поспешно распрощалась с обоими Таффи, поднялась и стремительно удалилась.
Проходя мимо огромного окна кафе, напротив которого сидели ошеломленные таким поворотом Хадсон и Кендалл, она широко им улыбнулась и помахала ручкой.
— Я, пожалуй, закажу еще кофе, — сообщил Хадсон Беннингтон.
— Ммм? — непонимающе промычала Кендалл.
— Я сказал, что закажу еще кофе, — отчеканил мужчина.
— А, понятно, — растерянно отозвалась рыжая, уткнувшись взглядом в стол.
— Кендалл, вы очень напряжены… — осторожно сказал Хадсон.
— Что, простите?
— Не заставляйте меня чувствовать себя идиотом. При взгляде на вас меня судорогой сводит.
— В таком случае, вторая чашка кофе вам только повредит, — воинственно сообщила Кендалл.
— А я все же рискну.
