провинции. Эти растения, как и лошади, разведением которых занимались принцы-тени, очень ценились жителями Хетара. Только влиятельные люди и немногие владелицы Домов удовольствий могли позволить себе купить эти редкие растения.
Потом служанка расчесала роскошные длинные волосы Лары, которые золотым каскадом ниспадали до бедер. Она заплела с каждой стороны по две тонких косички, в которые вплела драгоценные камни. Тонкая золотая цепочка завершила наряд Лары.
– Проводить вас в банкетный зал? – спросила служанка.
– Нет, – ответила Лара. – Я знаю дорогу. Благодарю тебя за помощь. – Лара похвалила довольную служанку и, направившись вдоль личного сада Калига, оказалась в главном холле дворца.
Она вышла на мраморный балкон, из которого открывался прекрасный вид на долину. Табуны прекрасных, ухоженных лошадей паслись в лучах заходящего солнца. Лара вздохнула. Сколько воспоминаний связано с путешествием по этой долине вместе с Носс и переправой сквозь магические скалы в Дальноземье, которое некогда заселяли кланы. Теперь, конечно, все изменилось из-за безграничной жадности Хетара.
– Ты опаздываешь на пир, – прозвучал над ухом знакомый голос.
– Лотэр! – Лара поприветствовала учителя военного искусства.
– Как там Андрасте? – спросил он по дороге в банкетный зал.
– Пока отдыхает, последние несколько лет ей было нечем заняться.
– Скоро все изменится, – сухо заметил он.
– Тебе что-нибудь известно? – живо поинтересовалась Лара.
– Ты сама все узнаешь, – поддразнил Лару принц. – Ты протеже Калига, а не моя, прекрасная полуфея. Ты же знаешь, как ревностно он относится ко всему, что связано с тобой. – Лотэр подвел ее к Калигу. – Брат, я привел тебе Лару, – проговорил он и усадил ее рядом с Калигом. – Я вынужден вас покинуть. Две очаровательные красотки с нетерпением меня ждут.
– Где ты его нашла? – поинтересовался Калиг.
– Он подошел ко мне в главном холле, когда я любовалась долиной, погрузившись в воспоминания, – ответила Лара. – Иногда воспоминания такие ясные, словно это произошло вчера, а бывает так, словно много лет прошло. Зачем ты устроил этот пир, Калиг? – Она опустила руку на его ладонь.
– Нам понадобится помощь моих братьев в поисках Колбейна, – ответил Калиг.
Принц был одет в свободную белую шелковую тунику, отделанную золотой нитью и сапфирами под цвет его глаз. Он взял ладонь полуфеи и поцеловал ее с обеих сторон.
Их взгляды встретились, Лара улыбнулась.
– Почему я всегда чувствую себя такой счастливой в Шуннаре?
– Потому что твое место здесь.
«
– Твои братья согласятся во все это ввязываться? – спросила она вместо ответа.
По губам принца пробежала легкая улыбка. Лара начинала разжигать в его сердце огонь страсти.
– Кто-то согласится, кто-то нет, – ответил Калиг.
Окинув взглядом зал, он убедился, что все гости прибыли, и махнул рукой дворецкому, возвещая о начале пира.
Появились проворные слуги с устрицами, креветками и другими морепродуктами, предлагая вместе с блюдами горчичный соус. Устроившись на диванах, гости принялись за еду. Каждого принца-тень сопровождала одна или несколько красивых девушек с разным оттенком кожи и длинными волосами всех цветов. Все они были одеты в откровенные соблазнительные платья. Одни девушки кормили своих кавалеров, другие вкушали пищу из их рук.
Вскоре появились тарелки с ветчиной, дичью, говядиной, мясом диких животных, зеленый салат, свежеиспеченный хлеб, масло и сыр. Лара старалась много не есть, потому как знала, что скоро ей предстоит разделить удовольствие с принцем Калигом и некоторыми из его братьев. Она съела двух жирных креветок, отведала кусочек каплуна, ветчину, салат, немного хлеба и сыр. Из предложенных слугой свежих фруктов Лара полакомилась лишь абрикосом и несколькими ягодами вишни. В ее серебряном кубке никогда не заканчивалось вино. Вскоре слуга принес небольшую миску с пахучей водой и полотенце, чтобы Лара сполоснула руки и лицо.
Когда все гости перекусили, Калиг встал и начал свою речь.
– Тьма снова набирает силу, братья мои, – провозгласил он, оглядев зал.
– Наш долг соблюдать равновесие между добром и злом, – прозвучал голос одного из братьев. – Ты знаешь об этом лучше любого из нас.
– В Темных Землях нарастает беспокойство. Им нужен правитель, – ответил Калиг.
– Неужели канцлер Альфриг слишком слаб, чтобы взять Темные Земли под контроль? – последовал вопрос.
– Он стареет и уже устал от ответственности. Он придумал легенду, в которую никто не верит, но не осмеливается открыто подвергать ее сомнениям. Дочь Колла, ведьма Циарда, собирается вмешаться в естественный порядок вещей. Один из сыновей Колла должен занять место Повелителя Сумерек до того, как она предпримет шаги к своей цели, братья.
– Если женщина окажется достаточно сильной, чтобы завоевать трон властителя Темных Земель, то, возможно, это будет для нас выгодно, – предположил один принц-тень.
– Ведьма хочет довести до конца дело своего отца, братья, – спокойным тоном объяснил Калиг.
– У нее не так много силы, чтобы нас побеспокоить, – раздался чей-то голос.
– Верно, – согласился Калиг, – но стоит ей прибрать к рукам Хетар, а вместе с ним и Теру, как в мире воцарится Тьма.
– Что ты хочешь от нас? – спросил Лотэр.
– Нам удалось найти местонахождение одного из сыновей Колла. Мы также примерно знаем, где укрыт другой. Альфриг поступил очень разумно. Ни один из близнецов не знает о своем происхождении. Ларе придется решить, кто из них займет трон своего отца. Что касается другого, то он никогда не узнает правду, и войны можно будет избежать. Если место Колла займет один из его сыновей, ведьма будет повержена.
– А не будет ли он представлять для нас угрозу?
– Каждый из близнецов воспитывался как ребенок своих приемных родителей. Они даже не представляют, что значит управлять целым Королевством. Альфригу предстоит многому его научить. На это уйдет уйма времени. Темные Земли отдадут предпочтение наследнику, а не наследнице. Если ведьма Циарда попытается оспорить свое право наследования, то разыграется гражданская война, которая будет нам также на руку. Ведьма очень опасна, братья мои.
– Тогда что ты хочешь от нас? – повторил свой вопрос Лотэр.
– Есть всего несколько семей, у которых может находиться Колбейн. Я хочу знать, в какой именно семье он воспитывается. Это нетрудно выяснить, но время дорого, поэтому я обратился к вам за помощью, братья мои.
В зале раздался гул голосов принцев. Наконец один из них, Эскиль, проговорил:
– Кажется, ты слишком увлекся делами смертных. Разве они не могут справиться без нашего вмешательства?
– Вот как? – прозвучал голос Калига.
– Профанация! – послышался голос из зала, но тут же утонул среди других голосов.
– Предначертано свыше, что судьбы тех из нас, кто имеет отношение к магии, неразрывно связаны с человеческой расой, – отметил принц Насим. – Наш долг состоит в том, чтобы быть всегда настороже, но некоторые из вас, видимо, об этом позабыли. Вы предпочитаете вести праздную жизнь в своих дворцах рядом с привлекательными женщинами, разводить лошадей и ничем себя не обременять. Многие из вас даже не утруждают себя вступлением в Высший совет Хетара, и вашим братьям приходится за вас отдуваться.
– Нельзя допустить, чтобы Тьма восторжествовала над Светом, – заметил Калиг. – Мы должны держать силы зла и добра в равновесии. Я собираюсь отправиться к вольфинам на поиски Колбейна. Кто со мной?
