Скованность исчезла, и оба расхохотались. Карен едва смогла проговорить:
– Мне пора идти. Мама ждет меня в молочной.
– Увидимся в школе в понедельник! – крикнул Боб ей вслед.
В тот же вечер за ужином она как бы невзначай завела разговор о Роберте Паркере.
– Мне кажется, было бы неплохо, если бы он поехал с нами на пикник.
Ее брат весело ухмыльнулся:
– Наконец-то надменная принцесса решила для разнообразия вести себя по-человечески. Бедный парень уже больше года мечтает о тебе, а ты глядишь на него как на пустое место.
Нилс Де Бирс в свои двадцать лет был точной копией отца – высокий, худой, мускулистый, с озорными голубыми глазами.
– Перестань дразнить сестру, – строго сказала Минна. – Ей уже давно пора иметь своего парня.
Лицо Карен покрылось румянцем.
– Ма-а-ма! Он не мой парень!
– Тогда почему ты краснеешь? Послушай, Боб Паркер – лучший жених в городе. – Нилс откашлялся и с важным видом добавил: – Конечно, за исключением меня.
Ларс и Минна рассмеялись, но их дочь нахмурилась и показала брату язык.
– Ты просто самодовольный дурак, и я никак не пойму, что Мэри Уэнтворт в тебе нашла.
– Да она боготворит землю, по которой я хожу, – ответил Нилс.
– Вы с Мэри поедете на пикник вместе с нами? – спросила Минна.
– Нет, мы с Билли Коксом и Селией Таунс возьмем экипаж, – ответил Нилс.
– Вы только посмотрите! Вот кто на самом деле высокомерный, так это ты! – вставила свое слово Карен.
Нилс широко улыбнулся.
– Ты со своим кавалером тоже можешь поехать с нами, если хочешь. Будете обниматься на заднем сиденье, а мы обещаем не подглядывать.
Карен скомкала салфетку и швырнула ее через стол в брата. Тот быстро наклонил голову, и салфетка, пролетев мимо него, попала в фарфоровую статуэтку, стоявшую на буфете. Она упала и разбилась вдребезги.
– Моя любимая статуэтка! – воскликнула Минна и закрыла руками лицо. – Ну и скверный же ты ребенок!
– Я давно не ребенок! В любом случае это вина Нилса. Если бы он не наклонил голову, ничего бы не случилось!
Нилс и его отец еле сдерживали разбиравший их смех, закрыв лица салфетками, в то время как Минна распекала дочь.
– Карен! Немедленно иди в свою комнату и оставайся там до тех пор, пока я не решу, как тебя наказать.
– Я знаю, как ее наказать. – Нилс подмигнул отцу. – Запрети ей ехать на пикник.
Карен сжала кулаки и сердито посмотрела на брата.
– Заткнись и не вмешивайся в чужие дела, ты... ты... ты... – Глаза ее наполнились слезами, и она выбежала из комнаты.
Поднявшись в свою комнату, девушка бросилась на кровать и зарылась лицом в подушку, чтобы заглушить рыдания. Если ей не позволят поехать с Бобби на пикник, она убьет себя! Все это время, на протяжении стольких месяцев, Карен боготворила его, но гордость не позволяла ей показывать свои истинные чувства. Пусть Роуз и Дженни, да и другие глупые девчонки, которых она знает, выставляют свои чувства напоказ, но только не она. Впечатлительная и легкоранимая, дочь Де Бирса всегда скрывала свои истинные чувства.
Послышался легкий стук в дверь. Карен села в кровати и вытерла глаза. Она была рада, что в комнате темно.
– Кто это? – спросила Карен.
– Мама.
– Входи, – произнесла она сдавленным голосом, боясь услышать приговор.
С подсвечником в руке Минна остановилась на пороге.
– Доченька... Я хотела тебе сказать, чтобы ты не волновалась из-за пикника. Ты обязательно поедешь. Нилс просто дразнил тебя.
– Спасибо, мама... И, мама...
– Да, детка?
– Прости за то, что я была груба. Мне жаль, что я разбила статуэтку. Я заплачу за нее из своих карманных денег.
Минна ласково улыбнулась, подошла и, сев на край кровати, поставила свечу на столик.
– В этом нет никакой необходимости, раз ты признаешь, что поступила неправильно, и сожалеешь о том,
