Натюрморт с серебряной вазой

– Он их привозит из Средней Азии, – сообщил Игорь. – И держит в собственном серпентарии. Когда он заглянул туда, то недосчитался двух эф.

– Ничего себе! – присвистнул Лавров. – Недосчитался! Эти твари представляют смертельную опасность. За ними нужен глаз да глаз.

– Чуан клянется, что это первый случай в его практике. Я побывал у него, и он показал мне ящик, где живут змеи. Там есть боковая дверца, через которую Чуан достает змей для отбора яда. Видимо, он по рассеянности неплотно прикрыл эту дверцу, вот эфы и сбежали. Они совсем невелики по размеру: сантиметров пятьдесят-шестьдесят… притом довольно юркие.

– Чуан – настоящее имя целителя?

– Нет, конечно. Его фамилия Чухрай, Анатолий Чухрай. Чуаном он себя прозвал по первым буквам фамилии и имени. Для имиджа.

– А если бы все его змеи разбежались? – пришел в негодование Лавров. – И перекусали половину станичников?

– Чуан говорит, что змеи без причины на людей не нападают. Они себе не враги и ищут укромные места для того, чтобы спрятаться. Эфы, например, любят развалины. Крайне редко они могут заползти в жилище человека. К тому же у нас водятся свои ядовитые змеи. Но меня, к примеру, еще ни разу не кусали…

Парень суеверно сплюнул и постучал кулаком по стволу дерева, мимо которого они проходили.

– Значит, Ордынцев умер от укуса эфы, – констатировал детектив.

– Ну да, – уверенно подтвердил Игорь. – Ночью у эфы как раз наступает период активности. Она могла попасть в номер через вентиляционное отверстие, которое оставалось открытым. Роковая случайность: забыли прикрутить решетку после ремонта.

– Какая безделица порой может привести к смерти… Кстати, эфа умеет лазать по деревьям?

– Черт ее знает. – Парень пожал загорелыми до черноты плечами. – Должно быть, умеет.

Лавров вспомнил крючковатые ветки сливы, которые спускались к самому окну спальни. Змея могла попасть в комнату через открытую створку. Ордынцев крепко спал, ни о чем не подозревая, а убийца медленно подкрадывалась к нему в темноте…

– Между прочим, эфа обычно предупреждает человека, прежде чем напасть, – добавил Игорь. – Она производит характерный звук трения зазубренных чешуек. Ордынцева погубило то, что он спал. С ним в номере жила любовница, вы в курсе? Известная телеведущая Руслана Смолякова. Но почему-то скрылась…

Лавров вспомнил ее слова о странном шуршании, которое она слышала посреди ночи, и об объявшем ее ужасе. Пожалуй, кое в чем блондинка не лгала.

– …теперь с нее снимут все подозрения, – донеслось до него, и он снова включился в разговор. – Совершенно ясно, что Смолякова ни при чем. Более того, она сама могла погибнуть. Если она увидела змею и в панике сиганула в окно, я ее понимаю.

– Да уж, – задумчиво кивал Лавров.

– Ее даже нельзя будет обвинить в неоказании помощи, – бойко продолжал «папарацци». – При укусе в шею у Ордынцева не было шансов выжить. Он при любом раскладе скончался бы до приезда врачей. Знаете… в номере остались кое-какие вещи Смоляковой, кроме сумочки. Куда она подевалась, как вы думаете?

– Трудно сказать…

– Полагаю, она в ближайшее время объявится. Опомнится и прискачет давать показания. Не в ее интересах прятаться.

– Может, она не прячется. Может, просто уехала куда-нибудь подальше от Тамани. Женщины очень импульсивны.

– Особенно красивые и знаменитые! – согласился Игорь.

– Змею-то хоть нашли? – спросил Лавров.

– Слава богу, да. Весь номер вверх дном перевернули. Эфа забилась под ванную… там есть такое отверстие для производства сантехнических работ. Туда она и заползла. Еле вытащили. Палкой, на которой висела шторка.

– Умертвили?

– Пожалели. По большому счету эфа не виновата. Какой с нее спрос? Посадили в коробку и отвезли Чуану. Пожурили его. Пригрозили привлечь к ответственности. Но так… для острастки.

– А ты отлично информирован, – похвалил корреспондента Лавров, перейдя на «ты». – Сдашь источник?

Парень улыбнулся и махнул рукой:

– У меня двоюродный брат в ментуре служит.

– Как же тайна следствия?

– Какое следствие? Нет состава преступления, нет и дела. Я такую статью написал – закачаешься! «Смерть в приморской гостинице» называется. А главный уперся. Нечего, мол, народ пугать. Если про змею узнают, «Шато» вмиг опустеет. Никому неохота эфе на зубы попасть.

– Змею же поймали, – возразил Лавров.

– Одну! – Игорь многозначительно поднял указательный палец. – А вторая-то на свободе гуляет. Поди найди ее! Хозяин отеля приказал тайком все номера обыскать, под видом генеральной уборки.

– Но слухи-то все равно просочатся.

– То слухи, а то – статья, – с сожалением вздохнул парень. – Я журналист как-никак. Мог бы хоть в Интернете материал разместить, но главный грозился уволить, если я посмею его ослушаться.

– Я думал, ты о людях беспокоишься, а тебе славы хочется, – укорил его Роман.

– Слава тоже не лишнее. Но люди, конечно, важнее. Они должны знать, какая существует опасность, и быть внимательнее. Не только в отеле «Шато», но в других домах на той же улице, на пляже… да где угодно. Эфа – пустынная змея, ее в песке не сразу заметишь. Она желтая в светлые пятнышки, на боку у нее – волнистая полоса, а на головке – белый крест. Я все это расписал… картинку хотел поместить на первой полосе. А мне запретили не только писать, но и болтать.

– Шила в мешке не утаишь.

– Конечно, народ в конце концов докопается до правды…

– Ну, постояльцам «Шато» бояться нечего, – заключил Лавров. – Снаряд в ту же воронку второй раз не упадет.

– Еще как может упасть! – не разделил его оптимизма Игорь. – Еще как!

– Какова же официальная версия? Что скажут станичникам и отдыхающим?

– Чтобы не провоцировать панику, объявят причиной смерти Ордынцева отравление редким ядом. В принципе это почти так и есть. Чаун будет помалкивать. А остальным хозяин «Шато» заплатил, чтобы держали языки за зубами. В том числе и персоналу. Время пройдет – все утихнет, забудется. Пока правда выйдет наружу, сезон уже закончится. У эфы период спячки начинается в октябре, она уснет.

Лаврову не верилось, что можно вот так запросто закрыть всем рты. Оказывается, Игорь тоже в это не верил.

– Все равно кто-нибудь да проболтается, – заявил он. – Я вам рассказал, вы еще кому-то расскажете. И пошло-поехало. Писать мне запретили, а говорить я могу все что хочу.

– У нас – свобода слова, – усмехнулся Лавров. – Некоторые уже твердят, что Ордынцева вампир укусил и всю кровь выпил. Я лично слышал.

– Это горничная сплетню придумала. Не та, которая труп обнаружила, а вторая. Ушлая баба. Ленивая и дурная на язык. Вампир! Взбредет же такое в голову!

– Должно быть, что-то видела краем глаза, что-то подслушала. И персонал отеля, и постояльцы наверняка обсуждают случившееся, и у каждого – своя версия. Это я вам как бывший опер говорю.

Корреспондент газеты «Таманский вестник» угрюмо кивал.

– Обидно, что статью зарубили, – вырвалось у него. – Сатрапы! Им начхать на людей! Вдруг эфа еще кого-нибудь укусит? Долг журналиста…

Лавров перестал его слушать. Он подумал о развалинах позади сквера, где пряталась Руслана. Змея могла заползти в любую дырку и просидеть там до следующей ночи. А как стемнеет – выйти на охоту. Надо