Братья Верзилы сгрудились в двух шагах от Крума с Демиром. Стоян подобрал ружье, поставил его прикладом на землю, взявшись за ствол. Жив и Тодор стояли за спиной старшего брата, склонив головы.
— Эти? — Чернявый повернулся к Ежи.
Пацан, лицо которого блестело от пота, бросил мешок на землю, утершись рукавом, выдохнул:
— Они, Владыка.
При этих словах Демир едва заметно вздрогнул. Что его так напугало? Крум скосил взгляд на старика, лихорадочно соображая, в чем тут дело.
— Ты уверен в них?
В голосе незнакомца, которого назвали странным именем Владыка, промелькнуло сомнение.
— Чемба, может, стоит других антропов подыскать?
Вождь окинул взглядом пятерку следопытов, сдвинул трезубцем шлем на затылок и наморщил лоб, как это часто делают братья Верзилы, когда у них начинается мыслительный процесс.
— Они лучшие, Владыка, — снова заговорил Ежи. — Я беседовал с сотней мутантов, но среди всей армии, — он слегка поклонился в сторону Чембы, приложив руку к груди, — армии великого вождя Чембы… не найдется таких умных, способных по-людски разговаривать и ясно выражать мысль кочевников.
Владыка прикрыл глаза, потер ладонями лицо. Круму на миг показалось, что чернявый выглядит сильно утомленным, как будто не спал несколько ночей подряд. А может, это всего лишь отсветы от костра так ложатся. Впрочем, когда тот сложил руки на груди, взгляд его темных глаз стал еще пристальней и жестче, как у шамана, зовущего злых демонов.
— К тому же они следопыты, — добавил Ежи.
Чемба стукнул себя кулаком в грудь и рыкнул:
— Лучшие!
— Кто у вас главный? — спросил Владыка, рассматривая пятерку мутантов и задержав взгляд на Стояне.
Крум скрежетнул зубами. Духи пустыни! Только бы Верзила не ляпнул, что он старший. После гибели Мурдана в отряде следопытов вспыхивали частые перепалки, кончавшиеся драками. Крум всегда держал кулаки за старика, Тодору с Живом было до кохара, кто ими верховодит, а вот Стояну — нет. Он желал стать лидером.
Верзила переступил с ноги на ногу, медленно повел рукой в сторону, указав на Демира, и нехотя выдавил:
— Он.
— Да, — тут же выплюнул Жив.
Тодор закивал, а Крум облегченно вздохнул и, положив ладонь на плечо старика, сказал:
— Демир.
На миг глаза Владыки округлились, потом брови сдвинулись к переносице, вокруг носа залегли глубокие складки.
— А что? — Ежи растерянно повернулся к нему.
И тут заговорил Демир:
— Владыка Баграт озадачен моей внешностью. Но ведь у людей говорят: встречай по одежде, провожай…
— По уму, — закончил Баграт. — Так. — Он помолчал. — Откуда меня знаешь? Бывал в Киеве?
Демир покачал головой:
— Не доводилось, но наслышан. Связал события в один узел и сделал выводы.
— И какие? — лицо Владыки разгладилось, он с любопытством смотрел на старика.
Демир взглянул на Чембу, который озадаченно морщил лоб.
— Ты привел нас в Московию с другой целью, — твердо проговорил старый мутант. — Но без войны с кланами ее не достигнуть.
Баграт хохотнул и вдруг помрачнел:
— Черт-те что… ты мудр.
Ежи заволновался. Глаза забегали из стороны в сторону, он было приоткрыл рот, но передумал говорить.
Крум ничего не понял из сказанного. Восхищаясь тем, как достойно отвечал незнакомцу Демир, одновременно радовался за него: теперь в их отряде есть лидер. И его избрание случилось в присутствии Чембы — так что Стоян уже не отвертится, будет слушаться старика во всем.
— Ладно, — произнес наконец Баграт. — Ежи, объяснишь им все, потом приходите в поселок.
Одноногий пацан часто закивал, присел у мешка, который принес к костру, стал развязывать узел.
Владыка зажег лампу на поясе, махнул Чембе и хотел повернуться, чтобы уйти, но задержался и добавил:
— Только растолкуй им все доходчиво. — Ежи замер, так и не развязав узел. — Пусть побреются хорошенько, подстригутся, кому в том есть необходимость…
Он дернул острым подбородком в сторону Демира и продолжил:
— И с одеждой будь повнимательней, не хочу, чтобы в Москве их сразу признали за чужаков. Все должно быть естественно.
— Уразумел, Владыка, — выдохнул Ежи. — Сделаю.
Баграт снял лампу с пояса и зашагал в ночь.
Чемба прошел мимо стоявших неровным строем следопытов, заглядывая каждому в лицо. Тодору даже поддел трезубцем подбородок, пристально так посмотрел в глаза, потом отступил на шаг и гаркнул воинственное напутствие, на что пятерка ответила единым кличем, призвав в свидетели духов Донной пустыни.
Вик подтянул разводным ключом клапан на стенке парового котла, постучал по медным изогнутым трубкам, убегавшим в короб над головой, и выбрался из-под станины с наковальней.
— Порядок, заводи! — кивнул он Георгу.
Щурясь от яркого света карбидных ламп, развешенных под потолком, Вик встал за спиной у киборга, наблюдая, как тот проворачивает большое колесо-маховик, держась за рукояти.
— Бяшка, — позвал Георг.
— Чего? — радостно отозвался тот, заерзав на верстаке, сколоченном из толстых брусков в дальней части мастерской.
— Сгоняй до Фёклы, поесть принеси, вот чего.
Было жарко, торс и плечи Вика лоснились от пота.
Босой, в одних штанах, подвернутых до колен, он следил за манометрами, чтобы давление в системе не прыгнуло, как в прошлый раз, когда котел чуть не взорвался.
Они провозились с прессом целый день в поисках неполадки и только к вечеру разобрались, заменив неисправную деталь, правда, для этого им пришлось срезать автогеном правую стойку вместе с трубками, разобрать короб и после сварить все заново.
— Воды принеси! — крикнул вдогонку Вик, когда Бяшка прошмыгнул за его спиной к воротам.
— Сколько? — донеслось с улицы.
— Ведерко! Мыться будем.
Вик снова повернулся к прессу, который занимал почти половину мастерской. Георг застопорил колесо, следя за шайбами манометров, шагнул к двум длинным рычагам, торчащим из левой стойки, рядом с наковальней. Взявшись за рукояти, потянул один вверх, другой — вниз. Блестящий поршень с молотом на конце плавно пошел к потолку, скользя по вертикальным направляющим, с шипением из патрубков под ним вырывались струи пара.
Вик вздрогнул, когда молот грохнул о наковальню. Опять пополз вверх, уже быстрей, и ритмично забухал по станине, сотрясая пол и стены мастерской.
— Порядок, — сказал Вик. — Глуши.
Киборг закрутил небольшой вентиль, тихонько стукнул титановым пальцем по манометру на конце
