– Нержавеющая сталь? Дункан кивнул.
– Только внешний резервуар высокого давления, а внутренняя сфера состоит из сплава бериллия.
– Бериллия?
– Да, этот сплав запатентован нами. Мы подали заявление на получение международного патента, но сами знаете, сколько времени занимают все формальные процедуры.
Дэн с хмурым видом согласился, затем спросил:
– Это все?
– Самые интересные вещи всегда незаметны, – сказал тот, ухмыльнувшись.
Они вернулись в лабораторию, и шесть сотрудников молча заняли свои места на пультах вдоль обеих стен ангара. Все стояли, хотя перед каждым монитором был стул. Дэн заметил, что люди нервничают. Все, кроме Дункана, который выглядел спокойным и вполне уверенным в себе. Он многозначительно взглянул на Рэндольфа, как картежник, который перетасовывает карты.
– Вы готовы увидеть наше маленькое чудовище в действии? – спросил Дункан.
Устав от перелета, дорог и прогулок по ангарам, Дэн пододвинул один из стульев и сел. Скрестив руки на груди, он коротко кивнул.
– Можете запускать.
Дункан повернулся к Вертиентесу.
– Тогда начинайте!
Дэн услышал, как начал пыхтеть насос, на экране пульта Вертиентеса появились какие-то цифры. Другие экраны тоже ожили, выдавая информацию о запуске устройства, графики и цифровые данные.
– Давление приближается к оптимальному, – певучим голосом сообщила блондинка. – Плотность идет по кривой вверх.
– Топливные элементы подключены.
– Конденсатор готов.
Дункан стоял рядом с Дэном, поочередно посматривая на пульты операторов.
– Приближаемся к температуре воспламенения, – сказал Вертиентес.
Немного наклонившись к Дэну, Дункан сказал:
– Он настроен на автоматический запуск, хотя у нас готов и запасной вариант.
Дэн встал со стула и посмотрел из окна на стальную сферу на лесах. В лаборатории нависло тяжелое напряжение, и он даже почувствовал, как волосы на затылке медленно встают дыбом.
– Запуск! – скомандовал Вертиентес.
Дэн ничего не увидел. Металлическая сфера не двинулась с места. Никакого рева двигателей, облака дыма или даже вибрации. Он посмотрел на Дункана, затем на шестерых членов группы, неподвижно стоявших у своих пультов. На экранах одни цифры сменялись другими, ползли кривые графиков, но, насколько видел и чувствовал Дэн, больше ничего не происходило.
– Все в порядке, – сказал Вертиентес.
– Тридцать секунд ровно, – проговорил кто-то из мужчин.
– Выходная мощность? – спросил Дункан.
– Предельная расчетная. Я достиг пятидесяти мегаватт после четырех секунд и держал так до конца.
Вертиентес сиял лучезарной улыбкой. Он повернулся и схватил Дункана за плечи.
– Отлично! Наша девочка ведет себя просто превосходно!
– Правда? – недоверчиво спросил Дэн.
Дункан тоже улыбался, впрочем, как и все остальные.
– Но ведь ничего не произошло! – настаивал Дэн.
– Неужели? – спросил Дункан, схватив Дэна под руку и показав в сторону пультов. – Посмотрите на график выходной мощности!
Нахмурившись, Дэн вспомнил, что когда-то ученые объясняли ему, что вся физика сводится к данным приборов.
– Но сфера так и осталась на месте! – сказал он. Все засмеялись.
– Это же не ракета. По крайней мере пока. Мы просто тестируем ядерный реактор.
– И только! – добавила японка.
– Тридцать секунд не совсем достаточно для испытания! – заметил Дэн.
– Нет, тридцать секунд просто огромное время для испытания! – сказал Дункан.
– Плазма приходит в равновесие за пять секунд или даже меньше, – сообщил Вертиентес.
– Чтобы быть годным для ракеты, реактор должен испытываться на протяжении нескольких часов безостановочно! А иногда и недель, и месяцев!
