Подняв бинокль к глазам, я взглянул в указанном направлении. Восемь оставшихся в живых тварей поспешно отходили в южном направлении. При них не осталось ни одного животного. Даже собак.
– Думаю, мы навсегда отбили у них желание сражаться, – заметил я. – Почему не предоставить их своей судьбе?
– Нет, Орион. Мы выиграли сражение, но война еще не закончилась. Наша задача уничтожить всех до единого.
– Но их всего восемь!
– Тем не менее мы должны последовать за ними и убить их.
– Таков приказ Ормузда? – спросил я презрительно.
Адена окинула меня холодным взглядом с ног до головы. Уголки ее губ скривились в недоброй гримасе.
– Это мой приказ, Орион, – произнесла она твердо.
39
Адена быстро отдала необходимые распоряжения. Кедар и два других солдата должны были остаться в пещере с ранеными. Всем остальным предстояло преследовать отступавших, не думая об отдыхе. Торопливо проглотив несколько таблеток пищевых концентратов, мы двинулись через ледяную пустыню.
– Восемь против восьми, – произнес я горько. – Ормузду не откажешь в справедливости.
Адена бросила на меня сердитый взгляд.
– Не надо думать, что Ормузд поступает так для своего удовольствия, – резко возразила она. – Речь идет о судьбе мироздания, о судьбе твоего собственного народа, наконец.
– Но не устраивать же ради этого охоту на восьмерых обессиленных людей?
– Это люди Аримана, – поправила она меня строго. – Наши смертельные враги.
– Враги, вынужденные сражаться копьями против лазерных ружей.
– Ты предпочел бы схватиться с ними врукопашную? – усмехнулась она. – Не исключено, что у тебя еще появится такая возможность. Наши батареи вот-вот иссякнут. А энергетическая установка, оставшаяся в пещере, и без того на нуле. Ты доволен?
Я вынужден был признать, что перспектива драться с тварями мало обрадовала меня.
– Мы должны истребить их, – без устали повторяла Адена. – Всех до единого, включая Аримана. Его следует уничтожить в первую очередь. Надеюсь, ты это понимаешь.
Я рассеянно кивнул головой.
– Мне известна воля Ормузда. Понимаю, что и Ариман не пощадит нас. Но мне не нравится наше задание.
– Орион, – возразила она, – мы находимся здесь не для развлечения. Мы должны это сделать. У нас нет выбора.
Я не нашел ответа и счел за благо прекратить бесполезный спор. В течение всего дня мы шли по следам врагов. Адена возглавляла нашу небольшую колонну. Я старался держаться недалеко от нее. Ближе к вечеру на горизонте появились первые деревья – гигантские сосны. Вид их густых крон порадовал наши утомленные глаза.
– Удобное место для внезапного нападения, – заметил я. – Нам следует быть поосторожнее.
– Ты прав, но пока у нас есть пистолеты. Нападение станет для них самоубийством.
– В лесу у них достаточно союзников. Они могут прибегнуть к старой тактике и бросить в атаку животных.
– Что же ты предлагаешь?
– Обойти лес. Если они устроили нам засаду, а я в этом не сомневаюсь, мы вынудим их выйти на открытое место.
– Но в таком случае мы потеряем половину дня. Может быть, даже больше.
– Зато сохраним людей.
– Мы не можем позволить им уйти от нас.
– Если мы пойдем через лес, то почти наверняка нарвемся на засаду и скорее всего погибнем.
– Какое это имеет значение?
– Для тебя никакого, да и для меня тоже. Но подумай о них, – я указал через плечо на шагавших следом солдат. – Они-то уже не воскреснут.
– Я не подумала об этом, – согласилась она.
– Если уж мы обречены перебить людей Аримана, то попытаемся хотя бы спасти жизни наших товарищей.
– Ты не хочешь понять меня, Орион.
– А ты меня. Вы оторвали этих людей от их близких, забросили в другую эпоху, обрекли на смерть, чтобы потешить тщеславие Ормузда. Отнеситесь, по крайней мере, к ним как к людям, а не как к пешкам.
– Но они и есть пешки, Орион. Иногда приходится жертвовать пешками, чтобы выиграть партию.
