Панчо недовольно кивнула в знак согласия. Она сидела почти напротив магната. О'Баниан испытывала к Панчо добрые чувства и сейчас, глядя на нее, едва сдерживалась от улыбки. Панчо проделала большой путь с тех пор, как пять лет назад ее выбрали в совет. Под внешностью техасской озорной девчонки скрывались острый ум, смекалка, способность сосредоточиться на деталях дела с точностью лазерного луча, упорство и многие другие качества.
С помощью Гарриет Панчо научилась одеваться как настоящая бизнес-леди. Сегодня она щеголяла в темно-розовом брючном костюме и подходящих по стилю украшениях. «И все же, – думала Гарриет, – долговязая фигура девчонки-сорванца иногда проглядывает». На лице Панчо читалось желание броситься на Хамфриса и как следует ударить его. Магнат же выглядел вполне спокойным и, как всегда, выделялся среди остальных необычным нарядом: на этот раз он надел шерстяной костюм темно-синего цвета и ярко- желтую водолазку. «Умеет одеваться, – отметила Гарриет, – впрочем, скрывать свои истинные мысли умеет еще лучше!»
– Мартин, вы хотите что-нибудь добавить?
– Конечно! – ответил он с легкой улыбкой на лице и, бросив взгляд на Панчо, вновь повернулся к председателю совета. – Я категорически против рискованных планов, которые сулят золотые горы, а на самом деле являются просто дурацкими авантюрами. Подобное чревато многими проблемами, в том числе – угрозой для жизни людей. Идея отправить к Юпитеру корабль для сбора водорода и изотопов гелия из атмосферы – просто бред сумасшедшего!
Некоторые одобрительно закивали. О'Баниан заметила среди них и тех, кто обычно не поддерживал магната.
– Мисс Лэйн, вам есть что сказать в поддержку своего предложения?
Панчо выпрямилась в кресле и дерзко взглянула на Хамфриса.
– Безусловно. Я представила вашему вниманию факты, технический анализ и результаты исследований, смету и перспективную оценку прибыли. Выкладки показывают, что процесс сбора ядерного топлива вполне осуществим в рамках современных научных технологий. Ничего нового в этой связи изобретать не требуется.
– Корабль, способный отправиться в атмосферу Юпитера собирать газы?! – саркастически фыркнул один из пожилых членов совета, толстый, лысый и краснощекий джентльмен.
– Судно пойдет с орбиты Юпитера. Проект вполне реальный, – сказала Панчо, выдавив вежливую улыбку.
– В том районе Солнечной системы нет базы – откуда же вести управление? Для начала нужно основать базу.
– Верно, – невозмутимо кивнула Панчо. – Построим базу и опробуем ее на деле.
– А каков бюджет? – спросила седовласая женщина.
– Все расходы подробно изложены в моем докладе, – ответила Панчо и, повернувшись к О'Баниан, добавила: – С вашего позволения прошу присутствующих не перебивать меня, пока я не закончу свое выступление.
О'Баниан кивнула.
– Прошу не перебивать мисс Лэйн!
– Спасибо, – поблагодарила Панчо и продолжила: – Итак, Земля нуждается в энергоресурсах, которые предотвратят поступление в атмосферу парниковых газов. Выход один – ядерный синтез. На данный момент самый эффективный синтез – на основе гелия-3. Триллионы долларов польются в ту компанию, которая сможет поставлять на Землю ядерное топливо. Не будем забывать и про Селену, базы на Марсе, Цереру и множество других объектов за пределами Земли. Они тоже будут покупать это сырье. Не говоря уже о рынке горючего для космических кораблей.
– Селена продает нам дейтерий-3, – вставил краснолицый. – Они добывают его из-под поверхности.
– На Луне нет достаточного количества дейтерия, чтобы удовлетворить потребности рынка, – парировала Панчо.
– Но… полеты к Юпитеру – дорогое удовольствие. Цена получится заоблачная, не так ли?
– Нет. Нужно только как следует наладить систему. Полет туда длительный, и работа пойдет в конвейерном режиме. Примерно по тем же ценам, что Селена, мы предложим в миллион раз больше!
Краснощекий мужчина что-то пробормотал. Доводы Панчо его явно не убедили.
Панчо взглянула на О'Баниан, однако, прежде чем председатель открыла рот, снова продолжила:
– Я хотела сказать еще кое-что: если этот проект не начнем мы – его начнут «КСХ».
Хамфрис вскочил с места и ткнул пальцем в сторону Панчо.
– Это уже оскорбление!
– Нет, это правда! – крикнула в ответ Панчо.
В зале раздались гневные возгласы.
– Тишина! Соблюдайте тишину! – стукнула по столу О'Баниан.
– Могу я продолжить? – спросила Панчо, как только голоса стихли.
Хамфрис испепелял ее взглядом с другого конца стола.
– Да, но прошу без нападок на других членов совета, – строго сказала председатель.
– Налицо проблема. У мистера Хамфриса четко обозначенная позиция: он выступает против любых новых идей в «Астро», а позднее воплощает их в жизнь с помощью своей корпорации.
