Подошли и другие дети. Знакомые лица. Клоны Фреды, Магро, маленького Джеррона. Я заметил, что старшая из девушек была беременна.
– У нас нечасто бывают гости, – пояснила дочь Фреды. – Разве что инспекторы Содружества заглядывают раз в год или около того.
– Как называется ваша планета? – поинтересовался я.
– Официальное название – Краков IV, – ответил один из мальчишек.
– Это я знаю, но как зовете её вы? Они недоуменно переглянулись.
– Мы зовем её просто Домом. Я улыбнулся.
– Дом! – Их лица были покрыты потом и пылью, да и вид у них был усталый после целого дня работы в поле, но они производили впечатление здоровых ребятишек, вполне довольных своей жизнью.
Их родители наконец нашли Дом для себя, далеко от войн, под знаком которых прошла большая часть их жизни.
– Идемте с нами в деревню, – предложила мне дочь Фреды. – Моя мать и другие взрослые будут рады встретиться с вами.
Здоровые, довольные жизнью дети, не боящиеся незнакомцев. Что можно пожелать еще?
Вся деревня высыпала нам навстречу, посмотреть на нежданного гостя: седовласые мужчины и женщины, совсем маленькие ребятишки, молодые мамы с младенцами на руках.
Глаза Фреды широко раскрылись от удивления и радости, когда она узнала меня. Подбежав ко мне, она крепко обняла меня.
– Орион! – воскликнула она. – Орион!!!
Она была ещё способна волновать меня, и я осторожно освободился из её объятий. Селяне, наблюдавшие за нами, и не собирались прятать своих улыбок.
– Почему ты здесь? – спросила она тревожно. Ее глаза по-прежнему блестели и были полны энергии, хотя в волосах и поблескивала седина.
– Пришел посмотреть, как вы здесь устроились, только и всего, – ответил я.
Она вздохнула с явным облегчением…
Поздно вечером обитатели деревни устроили праздник в мою честь.
Я обратил внимание, что внешний примитивный стиль их жизни был обманчив и выбран, очевидно, не случайно. Они решили жить в согласии с природой и твердо придерживались этого правила. Электричество они получали от солнечных батарей, специально закупленные микроорганизмы обеспечивали пополнение почвы азотом и отпугивали насекомых, самопрограммирующаяся помпа обеспечивала поля необходимым количеством воды.
– Может быть, на следующий год мы построим себе аэрокар, а то и два, – заметила Фреда, когда мы сидели за столом в здании Совета общины, – хотя, сказать по правде, они совсем не нужны нам. Мы можем пешком дойти до любого места, если нам понадобится.
– У вас вид счастливых людей. Она указала на молодую женщину с ребенком на коленях.
– Это уже мой внук, Орион. Второе поколение в нашей деревне рождает детей естественным путем.
– Джеррон недавно умер от инфаркта, – продолжала рассказывать она. – У доктора Магро вполне современное оборудование, но у Джеррона просто остановилось сердце. Никто бы ничего не смог для него сделать. Мы похоронили его в поле. Это была первая смерть в нашей деревне.
После ужина Фреда и я совершили продолжительную прогулку под яркими звездами ночного неба.
– Ты хотел сказать, что совершил это долгое и утомительное путешествие просто ради того, чтобы повидать всех нас?
– Ради чего же еще?
– Сначала я подумала, – призналась она, – что ты пришел, чтобы снова позвать нас на службу.
– Теперь вы немного староваты для этого, – пошутил я.
– У нас есть дети, Орион.
– Слава Богу, больше нет нужды в солдатах. Мир между Содружеством и Гегемонией поддерживается уже почти двадцать лет.
– А вот ты нисколько не постарел.
– Я старею медленнее, чем вы. Она ненадолго замолчала, пока мы шли вдоль кромки вспаханного поля.
– Ты все ещё продолжаешь искать ее? Я кивнул.
– Я должен найти её, сколько бы на это ни потребовалось времени.
– Ты нуждаешься в нашей помощи? Ты пришел ради нее?
– Нет. Вы не можете помочь мне. Я должен найти её сам.
– Не мог бы ты, хоть на время, остаться с нами? Со мной?
Я опустил глаза на её залитое звездным светом лицо и понял, что она говорит серьезно.
– Я бы остался, если бы мог, – сказал я так нежно, насколько это вообще было возможно при таких обстоятельствах, – но я должен найти её. Где бы она ни находилась. В другом времени, в другой Галактике.
