К счастью для меня, все внимание пловцов было приковано к изучению таинственных конструкций, иначе, рано или поздно, мое присутствие было бы обязательно обнаружено.
Только когда расстояние между нами снова начало увеличиваться, я рискнул осторожно подняться на поверхность. Сделав торопливый глоток воздуха, я снова опустился на довольно большую глубину.
Странное поведение скорписов не на шутку заинтриговало меня.
Что они делали в глубине океана? Куда направлялись? Чего искали?
В конце концов я принял нелегкое для себя решение на время забыть о своем намерении проникнуть на базу и последовал за таинственным трио.
Я двигался за пловцами на расстоянии примерно в двадцать – тридцать метров, иногда укрываясь в углублениях морского дна. За это время мне пришлось еще, по меньшей мере, дважды подыматься на поверхность ради глотка свежего воздуха, но, если не считать этого обстоятельства, мой план пока полностью оправдывал себя.
Наконец трое скорписов, если, конечно, это были они, добрались до самого длинного подводного цилиндра, пожалуй, единственного практически не пострадавшего от времени, и занялись его подробным исследованием. Я затаился чуть поодаль, продолжая наблюдать за их действиями.
Спустя какое-то время я заметил вспышку лазера, Свидетельствующую о том, что скорписы решили не ограничиваться одними наблюдениями. Несомненно, они решили проникнуть внутрь таинственного сооружения и, судя по всему, были близки к осуществлению своего намерения.
Дальнейшее развитие событий подтвердило мои предположения.
Вырезав в металлической трубе небольшое отверстие, вся троица, один за другим, исчезла внутри металлического цилиндра.
Прошло, вероятно, минут десять – пятнадцать, но они не возвращались.
Я не на шутку забеспокоился.
Если эти древние конструкции действительно вели к развалинам города, у скорписов появлялась реальная возможность незаметно подобраться к позициям моих товарищей и атаковать их в любой момент.
Дальнейшее промедление могло оказаться фатальным для всех нас.
Больше не раздумывая, я покинул свое убежище и осторожно заглянул внутрь металлического цилиндра. Там было темно, как в аду, за тысячу лет до того момента, когда черти сообразили развести там огонь. Даже если скорписы так и не сумели обнаружить моего присутствия, при их способности видеть в темноте все преимущества были на их стороне.
Оставалось лишь уповать на удачу.
Проникнув в отверстие, я оказался в обширной камере, полностью заполненной водой.
Мне потребовалось немало времени на то, чтобы привыкнуть к совершенно новой для себя обстановке и начать действовать. Приступ клаустофобии едва не доконал меня, и одному Богу известно, чем бы закончилось все это предприятие, если бы Его Величество Случай в нужный момент не пришел мне на помощь. Ощупывая потолок камеры, я обнаружил люк, открывавший доступ в соседнее помещение подводного лабиринта. Откинув крышку в сторону, я подтянулся на руках и оказался в хитросплетении бесчисленных камер и коридоров, стены которых были покрыты тонким налетом люминесцентных микроорганизмов. Но самое главное, здесь можно было дышать. Не берусь судить, каким образом могла функционировать вентиляционная система, которой по самым скромным оценкам было никак не меньше тысячи лет, но, так или иначе, она действовала, и достаточно исправно. Мне показалось, что я уловил даже отдаленный звук работающих помп.
Скорписов нигде не было видно, хотя их ласты и маски лежали на мокром полу в нескольких метрах от меня.
Мои сомнения разрешил звук приближающихся шагов. Достав пистолет, я прислонился к стене, готовый при первых признаках опасности пустить его в ход.
Затем до меня донеслись обрывки разговора скорписов. Я нисколько не удивился, обнаружив, что прекрасно понимаю их язык. Атен, по обыкновению, позаботился об этом.
– Мы зря теряем время, – произнес первый голос.
– Отсутствие доказательств ещё не доказательство того, что они не существуют, – возразил второй, принадлежащий женщине.
– Приберегите свои доводы для ваших коллег, – огрызнулся первый. – С меня хватит. Мы уже и без того потратили слишком много времени на поиски того, что, судя по всему, существует только в вашем воображении.
– Но они действительно существуют, – настаивала женщина.
– Одной вашей уверенности недостаточно, – вступил в разговор третий.
– Они здесь. На этой планете!
– Это только ваше личное мнение.
– У нас имеются доказательства.
– Я солдат, а не ученый и верю только в то, что могу увидеть собственными глазами. Ваши так называемые доказательства… – он запнулся, подыскивая подходящее слово, – всего лишь неясные свидетельства старых мифов, преданий, легенд, но не более того…
Теперь, когда они подошли поближе, я смог наконец рассмотреть их.
Двое мужчин были, несомненно, скорписами. Третья, как я и предполагал, оказалась женщиной.
Земной женщиной!
