животе и продолжал стрелять по этим подонкам. Мерзавцы лишили меня ног. Мне хотелось перестрелять их всех, одного за другим, и я неплохо преуспел в этом, можете поверить мне на слово. Я не покинул своего окопа. А когда сражение закончилось, вокруг меня лежала гора трупов.
Чтобы унять нервную дрожь, я отхлебнул из своего бокала.
– Я и сейчас слышу их крики, – продолжал Акслей, понижая голос до шепота. – Каждую божью ночь. Я не могу уснуть. Я слышу стоны раненых и хрипы умирающих. Не самый приятный аккомпанемент, даю вам слово.
Однажды он спросил меня, не хочу ли я увидеть официальную версию торжественной церемонии в нашу честь, показанную на информационных экранах Лориса и других миров Содружества.
Особого желания я не испытывал.
Заметив мои колебания, он хрипло рассмеялся.
– Не пугайтесь, вам не придется ещё раз выслушивать всю эту галиматью. Средства массовой информации позаботились об этом.
Мне не хотелось обижать старика отказом, и я послушно придвинул свое кресло к экрану телевизора. Бригадир включил запись.
Я увидел своих солдат и себя самого, одетых в новую, с иголочки форму. Место грузового отсека заняла обширная равнина под голубым небом, весьма напоминавшим земное.
Под легким ветерком трепетали многочисленные знамена и штандарты. Мы были лишь небольшим подразделением среди целой армии солдат численностью не меньше десяти тысяч.
Компьютерная графика, догадался я.
Я осторожно бросил взгляд на своего собеседника.
– Ребята из Информационной службы знают свое дело, – ухмыльнулся он.
Сводный духовой оркестр, также плод творчества сотрудников средств массовой информации, исполнял бравурный военный марш, пока диктор торжественно сообщал зрителям, что они видят церемонию чествования героев, всего за четыре дня полностью уничтоживших целую дивизию противника, оборонявшего стратегически важную планету.
Всего четыре дня, грустно подумал я. Четыре дня ада.
Продолжительность всего информационного сообщения не превышала полутора минут.
– Ну, и что вы думаете об этом? – спросил Акслей, когда изображение исчезло.
Я почувствовал, как внутри меня закипает гнев.
– Зернышко правды, покрытое толстым сладким слоем лжи, – проворчал я.
Он согласно кивнул и потянулся за бутылкой.
– Прекрасная работа, Орион. Действует на гражданское население почище любого виски. Помогает сохранять их мораль.
– О какой морали может идти речь, сэр?
Он уставился на меня налитыми кровью глазами.
– Черт возьми, парень, большинство из них даже не заметили бы, что идет война, если бы мы время от времени не напоминали им об этом, подбрасывая всякую дрянь вроде той, которую ты только что видел.
– Тогда почему бы не показать им реальные боевые сцены? Среди записей наших автоматических рекордеров их сколько угодно. Наверное, после их просмотра они уже ни на минуту не забывали бы о том, что идет война.
Акслей отрицательно покачал головой.
– Это только бы испугало их, Орион. Наши мыслители, психоаналитики и политики не хотят расстраивать обывателя, демонстрируя ему сцены насилия, полные боли и крови. Их цель – объявить, что все идет как надо, хотя впереди нас и ждут годы напряженной борьбы. Штатских надо убедить в том, что уже виден свет в конце туннеля. Для этого и существуют службы информации.
– Обман, – процедил я сквозь зубы.
– Кто спорит? – хладнокровно согласился старый бригадир, не забыв при этом отхлебнуть солидный глоток виски. – Я верю в победу и действительно считаю, что война ведется в интересах Содружества. Вот почему я и записался в действующую армию. Добровольно! Никто не принуждал меня. Я стал солдатом сразу после окончания университета.
– Как приняла это решение ваша семья? Он прищурил глаза, словно всматриваясь в далекое прошлое.
– Отец гордился мною. Мать плакала. Сестры сочли меня сумасшедшим.
– А сейчас, как они относятся к этому сейчас? – спросил я, стараясь не смотреть на его искалеченные ноги.
– Откуда мне знать? – удивился он. – Я не видел никого из них многие годы, не исключено, что мы даже не узнаем друг друга, встретившись случайно на улице. Произошло столько событий. Все мы изменились.
– А вам не хотелось бы вернуться домой? Он снова отхлебнул виски.
– Мой дом – армия, Орион. Другого у меня уже нет. Одна армия…
В другой раз он заговорил о своих ногах:
