– Знаю, – согласился старик. – С чего остроухий решить, что Кольцо отдам ему?
– А ты не отдашь? – спросил Лониэль.
Манера отвечать вопросом на вопрос поставила старика в тупик.
– Свин говорить, прийти от него с эльф. Не люби эльф, – сообщил он. – Кольцо отдать, обещай Свин.
– Девка требуй, – шепнул ему сын.
Старик отмахнулся от него.
– Чем плати? – спросил он. – Девка не надо, стар я уже.
Таль молча кинул ему бурдюк. Старик откупорил, понюхал, на облезлую морду вползло выражение нездешнего блаженства.
– Вино, – сказал он и сделал маленький глоток.
Полезшего поперек батьки сына ожидал заслуженный тумак. Тролль обиженно хмыкнул и затопал прочь.
– Пошли, – сказал старик, повернулся спиной к Талю и, не торопясь, двинулся прочь.
– Какой он был, Свенелл? – негромко спросила Лани. Старый тролль не вызывал у нее страха, только интерес и сочувствие.
– Свин? Могучий. Добрый. Странный. Жить в стране троллей недолго. Учи наш язык, учи свой язык. Друг.
Старик надолго замолчал, вспоминая былое.
– Прилетай дракон. Жри тролль две штука. Свин говори дракон – улетайнах, дракон – улетай.
– Улетайнах? – удивилась Лани. – Это имя?
– Это заклинание, – пояснил Таль.
– Свин – великий колдун, – уважительно сообщил тролль. Прихрамывая на одну ногу, он двигался неторопливо, но уверенно. – Оставь нам сундук, сказать – внутри кольцо из дерева. Показать кольцо, показать дерево. Откусить не дать. Жадный.
– Долго идти еще? – нетерпеливо спросил варвар. – Давай, батя, хватит байки травить, веди к этой своей деревяшке!
– Веду, – согласился тролль и замолчал. Поднял палец вверх, туда, где на верхушке огромного дуба раскачивался огромный сундук.
– Карта говорит – пришли, – торжественно объявил Таль.
– Что-то знакомое, – припомнила Лани. – В сундуке – заяц, в зайце – утка, в утке – яйцо, в яйце – игла, в игле – смерть Кощеева. А кольцо где?
– Там, – показал тролль пальцем на почти неприметную расщелину. – Это – обман. Для дураков.
Расщелина оказалась входом в еще одну пещеру. Варвар зажег факел, вызвав недовольное фырканье старика, Таль запустил вверх светящийся шарик. И увидел ларец. Древний красивый ларец, от которого веяло могучими чарами. Закрытый на четыре небольших замка, наверняка с чародейным секретом.
– Эх, вора-то мы потеряли, – вздохнула Томагавка. – Самим нам нипочем не открыть.
Варвар хищно ухмыльнулся, бросил руку на рукоять топора.
– Поспорим?
Ему потребовалось ровно четырнадцать ударов. Прочная крышка сначала треснула, потом раскололась пополам. Нанок отпихнул ее в сторону, склонился над ларцом…
Ослепительно полыхнуло. Содрогнулась земля, качнулось закатное солнце.
На ладони варвара лежало кольцо. Обычное деревянное кольцо.
Архимаг пошатнулся, со стоном схватился за голову.
– Кольцо! – вскричал Мастер Шоло, мгновенно вскакивая с удобного дубового кресла. – Глава, оно больше не скрыто!
– Знаю! – злобно рявкнул Архимаг. Потоки энергии, проходящие сквозь его тело, постепенно успокаивались, подстраиваясь под новый центр Силы. – Определи, где оно, идиот!
– Там! – Мастер Шоло без колебаний вытянул руку в направлении, где пульсировал безумный эльфийский артефакт.
– Точнее, болван! И пошевелись!
Дверь залы распахнулась настежь. Нет, Ассистент вошел, как ему и полагалось, важно и с достоинством, уж на это его выдержки хватило. Только вот на лице явственно читались возбуждение и азарт.
– Докладывай, – нетерпеливо бросил Глава.
– Кольцо проявилось в районе Заповедника Троллей, – кратко доложил Ассистент, и Архимаг благосклонно кивнул головой. Коротко и по делу, не зря он все-таки поставил Мастера Зортрия на это место. В критических ситуациях его способности возрастают, решения принимает быстро и притом не ошибается, во всяком случае критических промахов не допускает точно. – Отступник все правильно рассчитал. Последнее место, куда бы любой маг сунулся, – Заповедник Троллей. Понять не могу, как ему удалось…
– Какие меры приняты? – оборвал его речь Архимаг.
– Никаких, – спокойно ответил Ассистент и, видя помрачневшее лицо Главы, поспешно добавил: – У меня есть предложения, но они нуждаются в вашем одобрении, Мастер.
– Изложи, – кивнул головой Архимаг.
– Надо стянуть петлю вокруг Троллиного Взгорья, чтобы не упустить артефакт. Вывести из Белары все войска, усилив их магами Ковена, перекрыть все или хотя бы основные дороги, постепенно сужая круг. Особое внимание уделить дорогам, идущим на восток, к Саро, и на юг, к Беларе. Постоянно сканировать пространство, определяя перемещения Кольца. В обязательном порядке координировать действия отрядов, подстраховывать друг друга…
– Неплохо, – одобрил Архимаг. – Собирай Совет Ковена. Нам потребуются все, кто у нас есть. Слишком уж высоки ставки.
– Как скажете, – склонился в поклоне Ассистент. – Вчера некромант по вашему приказанию допросил труп Главы воровской Гильдии. Прикажете доложить?
– Нет, – после короткой паузы, ответил Архимаг. – Сейчас это уже не имеет никакого значения. Совсем никакого.
– Вот эта штука и есть знаменитое Кольцо? – не поверил Нанок. Слишком уж невзрачно выглядел могучий артефакт, да любой кассарадец таких колечек с дюжину настругает, если не лень будет. Все-таки легендарная реликвия эльфов могла бы выглядеть посолиднее и побогаче. Ригольд небось такую погнушался бы даже своровать.
– Много ты понимаешь, – беззлобно усмехнулся эльф. – Разве ты не видишь исходящее от него внутреннее сияние?
– Если сияние внутреннее, – резонно возразил варвар, – как я могу его увидеть?
– Но почувствовать-то можешь? – Эльфа было не пронять. Таким благодушно-счастливым Таль Лониэля никогда не видел. Эльф светился внутренним светом, как и его Кольцо. Почему этого не замечает Нанок, Таль не понимал.
– Почувствовать я что хочешь могу, – заявил Нанок. – Мы, кассарадцы, а в особенности агаки, очень ко всему чувствительны. Вот, к примеру, подают мне как-то пиво, другой бы выпил и не поморщился, ан нет! Чувствую я – потому как чувствительный очень – пиво-то кислое…
– Потом расскажешь, – оборвал его Таль. – Лониэль, ты собирался колдовать какой-то там Зеленый Путь…
– Не колдовать, а прокладывать, – сердито фыркнул эльф. – Ладно, ты прав, пора начинать. Тем более быстро у меня это не получится, часа полтора повозиться придется.
– Тогда уж до утра подождал бы, – буркнул варвар. – Вот перепутаешь в темноте право и лево, что делать будешь?
– Как их вообще перепутать можно? – поразился эльф.
– В два приема, – хмыкнула Томагавка. – Берешь и путаешь. Я тебе потом объясню как-нибудь. Колдуй
