Несколько мгновений она его изучала. Из-за боли и жжения в пересохших глазах ей никак не удавалось сосредоточиться, к тому же свет в комнате колыхался, словно занавесь от легкого ветерка.
– Я скажу вам, если вы еще не знаете, но только когда ответите на мой вопрос.
Какой же смелой она себя ощущала, какой отчаянной!
– Только один?
Он отхлебнул вина.
– Случалось ли раньше что-нибудь подобное: появлялась ли троица магов с такими способностями, как у нас, и удавалось ли им, научившись комбинировать свои силы, достичь того, чего достигли мы?
Он поднес кубок к кончику носа, словно наслаждался ароматом вина. Взгляд его стал бесстрастным и каким-то пустым.
– А как ты думаешь?
Жара в комнате все усиливалась, и воздух, казалось, жалил ее кожу тысячью крошечных кинжалов. Ноздри жгло при каждом вздохе, и в ушах пронзительно звенело. И все же она, опьяненная, наслаждалась этим.
– Думаю, нет. В противном случае нас бы не избрали. Думаю, мы особенные и вы нас боитесь.
Ах, его глаза. Неожиданно они сделались для нее единственной важной вещью в мире, и она не могла отвести от них взгляда. Они горели мрачным огнем подземного царства, любое прохладное дуновение устремлялось туда и возвращалось раскаленным, потрескивающим от сухого жара. Но лицо Дария оставалось очень спокойным, голос звучал почти равнодушно:
– Почему боимся?
Губы Нефар раскрылись для вдоха. Дышать становилось все труднее. Она словно вдыхала перегретый пар, чувствуя боль и жжение в легких. Голос охрип, горло сжимала судорога. Но девушка держалась.
– Из-за нашей сверхъестественной силы.
На лице его появилась слабая улыбка. В отдаленных уголках комнаты заплясали огоньки – то вспыхивала магия, готовая вырваться на свободу.
– Можешь ты предложить другую причину? Нефар сказала:
– Нет.
Теперь она боролась с удушьем, стараясь успокоить бешеный ритм сердца, которому не хватало кислорода.
В мгновение ока Дарий оказался рядом с ней – обычный человек не сумел бы сделать это так быстро—и, взяв ее лицо в горячие сухие ладони, сильно сжал его. На концах его вьющихся волос потрескивали искры – казалось, в воздухе взрываются крошечные перезрелые плоды. В глазах мага бурлил медленный водоворот крошащегося льда и расплавленных камней, кипящий гейзер идей и замыслов, бешеной затаенной активности – всей мыслимой энергии на свете. Когда он заговорил, Нефар услышала его не только ушами, но и кожей, и мышцами, и внутренностями – всем своим существом. Голос Дария парализовал девушку – казалось, ее позвоночник пережали обжигающе ледяные пальцы чудовища, выпустившего в ее тело тысячи паучков с цепкими лапками. Очень тихо он произнес:
– Ты понимаешь, что я могу раздавить твой череп, как виноградину?
Нефар попыталась ответить, но ей не удалось издать ни звука. Сердце замерло, повиснув в груди спелым плодом, и, казалось, собиралось вот-вот разорваться. Почувствовав на верхней губе влагу, она обрадовалась прохладному поту, но текущая в рот жидкость имела металлический вкус. Нефар поняла, что это кровь.
– Я мог бы свернуть тебе шею и оторвать голову или поместить в твое сознание свои мысли, принудив тебя увидеть и узнать такие вещи, которые заставили бы тебя умолять о скорой смерти.
Гортань ее напряглась, но все осталось по-прежнему. Нефар не чувствовала ни кончиков пальцев, ни ступней. Только струйка крови из ноздрей и металлический привкус.
– Ты целиком в моей власти, – удовлетворенно сказал Дарий.
Медленно, постепенно ослабил он давление пальцев. В ее конечностях вновь появилось покалывание, сердце неровно забилось – глухо и громко, легкие медленно наполнились чистым воздухом. Поднеся тыльную сторону кисти к носу, она вытерла кровь и прошептала:
– Да.
Дарий улыбнулся. Проведя рукой по ее волосам, с нежностью запустил пальцы в пряди, словно лаская ребенка. Он стоял так близко, что их дыхания смешивались и тени сливались.
– Подумай об этом, пташка, – тихо произнес маг. – Вот то единственное, чему ты здесь научилась. Природа установит равновесие. И в конечном счете должны остаться только двое.
Он отступил, становясь легкомысленным и бесстрастным.
– А теперь, если можешь, ответь на мой вопрос. Я на твой ответил.
Нефар чувствовала, как от биения сердца сотрясается ее тело, но она, пошире расставив ноги, заставила себя собраться с духом. Еще раз поднесла руку к носу, стерла последние следы засохшей крови, потом взглянула на Дария.
– Чего я от вас хочу? – твердо произнесла она. – Вы уже догадались – вашу магию. Но мне не придется красть ее. Она у меня внутри, и, я думаю, вы об этом знаете. Вот чего вы боитесь. Потому что я та, у которой есть нечто отсутствующее у двух других.
Ни один мускул не дрогнул на его лице. На дальних стенах комнаты плясали темно-фиолетовые тени, словно волны отраженного света, отбрасываемого белыми песками. Тонкий звон перешел в гудение, и воздух стал не таким плотным, как прежде. Магия пошла на спад.
