посвятил ему чуть ли не всю жизнь, а теперь он считает, что я его раб. По правде говоря, я сам опасаюсь существа, которое возродил и впустил в мир. Я могущественный маг, и сила моя неоспорима, но я точно знаю, что не смог бы выстоять против Лоримера.
— А мы выстоим, — сказал Скапти. — Ивар уже рассказал тебе о мече Элидагрима. Этим мечом Лоримера можно уничтожить навсегда. Если у тебя кроме Силы найдется и капелька благоразумия, ты отпустишь нас, чтобы мы могли завершить наше дело. Когда вира Свартару будет уплачена, придет время для Ивара свести счеты с Лоримером. И он это сделает, помяни мое слово.
Эйлифир придвинулся, и отсвет пламени очага упал на его лицо.
— Он это сделает, Регин. Пора тебе решать, на чьей стороне ты предпочтешь оказаться, когда Лаример будет уничтожен.
Регин пожал тощими плечами:
— Если бы он узнал, что я его предал, моя жизнь стоила бы не больше, чем пылинка в бурю. Почем вы знаете, что неопытный и неумелый скиплинг действительно сумеет уничтожить Лори-мера, если всем нам известно, что нет в этом мире существа, способного справиться с бессмертным колдуном?
— Кузнец Даин верил, что я справлюсь, — сказал Ивар. — Старая женщина, моя наставница, готовила меня к чему-то — я не знал к чему, но она говорила, что человек может сделать почти все, на что твердо решится Лоример убил ее, а я твердо решил ему отомстить. Я ношу ее плащ, а вот это ее кинжал. Это все, что она мне оставила, умирая.
Регин поднялся на ноги и замер у огня.
— Я только маг — хотя и весьма могущественный, — но я не могу в одиночку выстоять против Лоримера. Если б только я мог разрушить свое проклятое творение, я тотчас бы сделал это — но я воскресил его. Я слишком хорошо его знаю. В том, что он непобедим, частично еще и моя вина. Я надеялся использовать его Силу, чтобы укрепить Свартара и черных гномов, а вместо того Свартар изгнал меня и объявил вне закона, когда Лоример восстал против него. Горькое это было открытие — понять, что вместо того, чтобы помочь Свартару (а ведь я много лет был советником его отца, прежде чем перейти на службу к сыну), я сотворил совершенное орудие уничтожения Свартаррика. — Глаза его вспыхнули, кулаки сжались; казалось, маг говорит еще с кем-то, помимо альвов и Ивара.
— Без сомнения, ты был разумным и сильным советником, — промолвил Эйлифир. — Но сейчас твой черед принимать советы. Отпусти нас, Регин. Я не верю, что ты призвал нас сюда ради того, чтобы изловить для Лоримера.
Регин напрягся и бросил на Эйлифира настороженный взгляд.
— Может быть, — пробормотал он, — может быть. Полагаю, и в самом верном слуге есть капелька предательства. Впрочем, этот разговор бессмыслен, да и опасен. Если я отдам вас ему, я знаю, что буду в безопасности, но… — Он заколебался, и морщины на его лице стали глубже от явной тревоги.
— Но ты знаешь также, что рано или поздно Лоример покончит с тобой, — проницательно добавил Скапти. — Он не стерпит возможного соперника. Ты слишком много о нем знаешь.
— Вот именно, — со вздохом согласился Регин. — Я хотел увидеть вас, чтобы решить, вправду ли ты в силах убить Лоримера. — Он обменялся с Иваром испытующими взглядами. — И я решил, что это должен сделать один из нас: ты — своим мечом, или я — с тайными знаниями о Лоримере. Беда в том, что здесь есть некоторые сложности. Тебе нужен маг, чтобы достичь пещеры Фафнира и Андвари, а мне нужен некий предмет. Иначе… без него… — Он перестал подбирать слова и обвел своих пленников умными, но сомневающимися глазами.
— Без чего? — осведомился Флоси, к которому постепенно возвращалось его врожденное нахальство.
— Если я не получу некий магический предмет, без коего Лоример может запросто одолеть Свартара, я не могу даже и думать о том, чтобы сменить мою нынешнюю относительную безопасность. — Он цедил слова задумчиво и осмотрительно. — Если же сей предмет окажется в моих руках, уверяю вас, что судьба Лоримера будет решена — если, конечно, вы поддержите меня со своим мечом. Нелепый выходит разговор. Боюсь, вы захотите мне помочь не скорее, чем я вам.
— Помочь тебе перерезать наши же собственные глотки? Ну уж нет, спасибочки! — огрызнулся Флоси.
— Чего ты хочешь от нас, Регин? — тихим голосом вмешался Эйлифир. — Похоже на то, что ты предлагаешь нам заплатить за нашу свободу.
Регин едва заметно кивнул:
— И за мою тоже. Вам нужен маг, чтобы добраться до пещеры Андвари, а мне нужен этот самый предмет, чтобы справиться с Лоримером. За небольшую плату я пойду с вами.
— Что? — выдавил Скапти. — Ты — с нами? Хочешь сказать, что ты будешь нашим проводником?
— Вам понадобятся мои карты и мои советы. Вам понадобится моя помощь, чтобы добыть меч из Лабиринта, который я знаю как свои пять пальцев. — Он серьезно глянул на Ивара, но лицо того оставалось каменно-непроницаемым.
Регин уселся в высоком черном кресле во главе стола и терпеливо дожидался, пока альвы горячо обсудят его предложение. Альвы же держались так крепко, словно им пытались всучить слепую, глухую и хромую на три ноги клячу. Общее мнение было явно отрицательным, и дело склонялось к отказу, когда Скапти стукнул кулаком по столу и рявкнул, требуя тишины.
— Ну вот, теперь гораздо легче заставить себя выслушать, — заметил он в наступившем угрюмом молчании, оглядев всех альвов по очереди. — Я выскажусь и сяду. Я хотел сказать, что брать с собой Регина — риск немалый. Мы не слишком ему доверяем…
— Не слишком! — воскликнул Флоси. — Мы не верим ему ни на волосок из его бороды, вот как! Да я глаз не сомкну, зная, что этот Регин у меня под боком размышляет о своих колдовских делишках и замышляет воскресить еще одну болотную мумию, не говоря уж о том, чтобы перебить всех нас и украсть меч у Ивара…
— Молчать! — гаркнул Скапти. — Как я уже сказал, мы не слишком ему доверяем, но иного выхода у нас нет. Регин нужен нам, нам нужны его ум и Сила. Все мы знаем, что наша Сила, вместе взятая, способна лишь на шуточки, ошибки да промашки, а это ни к чему не приведет, кроме новых неприятностей. И куда худших, чем те, которых можно ждать от Регина. Он ведь сказал, что тоже хочет уничтожить Лоримера, и я не вижу причины, чтобы такой маг, как Регин, вздумал обманывать таких ничтожеств, как мы. Я считаю, что лучше довериться ему, чем оставаться здесь и ждать прибытия Лоримера.
— Верно, верно! — пробормотал Финнвард, толкая локтем Эгиля.
— Слишком верно, — тотчас отозвался Эгиль, с сомнением хмурясь.
Эйлифир и Ивар переглянулись, и альв едва заметно кивнул. Ивар вцепился в подлокотники кресла, холодным взглядом изучая старого мага. Регин так же изучающе глядел на него, прикидывая, выстоит ли скиплинг против его непобедимого творения. Ивар подозревал, что выводы вряд ли были в его пользу.
— Ну что ж, — сказал он, — возьмем его с собой и будем надеяться на лучшее. Какую плату хочешь ты, Регин?
— О, небольшую, — отвечал маг. — Уверяю вас, вы даже не заметите отсутствия этой вещицы в несметных сокровищах Андвари. Это кольцо, гладкое золотое колечко, на котором начертано несколько рун, и оно куда дешевле прочих колец, которые вы обнаружите в сокровищах. Сам Андвари носит это кольцо и добровольно его не отдаст, но, если кольцо окажется у меня, я уверен, что с ним падение Лоримера станет неминуемо.
— Кольцо Орд, — промолвил Эйлифир. — Всякий чародей с радостью отдал бы жизнь, только бы завладеть им. Если его положить под язык мертвеца, мертвец заговорит.
Финнвард содрогнулся:
— Бр-р! Не хочется мне что-то знать, о чем может говорить мертвец. Регин чуть улыбнулся:
— И ты, друг мой, не желал бы узнать свое будущее? Узнать, сколько ты проживешь? Умрешь ли богатым или бедным? Мало у тебя будет друзей или много? С таким кольцом ты узнаешь ответ и на эти вопросы, и на многие другие. Притом я уверяю вас, что во время путешествия не стану обращаться к черной магии. В сущности, я почти отказался от нее.
Ивар поднялся с кривой торжествующей усмешкой:
— Регин, я припомнил одну небольшую загвоздку. Ты ведь сам сказал, что ты — черный гном, а мы-то
