джентльменом, если оставлю вас в такой ситуации.
Она попыталась высвободить руку; но Джайлз цепко держал ее.
— Простите, милорд, но ваша репутация может погубить мою репутацию. А ваши действия вряд ли понравятся моему эскорту.
Незнакомка отвернулась от него, явно высматривая кого-то среди гостей.
«Наверное, очередную жертву», — подумал Джайлз.
— И кто же сегодня в вашем эскорте? Может быть, я знаю, кто это, и могу помочь вам отыскать его?
Ее чувственные розовые губки презрительно надулись.
— А вот это вас совершенно не касается. Прошу вас отпустить меня, не то я устрою такую сцену, что вы пожалеете.
— Сомневаюсь, чтобы дама, столь заботящаяся о своей репутации, могла так поступить, — тихо возразил Джайлз доверительным тоном.
Он двинулся вперед, не отпуская ее руки, так что невольно она засеменила рядом, упираясь, насколько это было возможно, чтобы не привлекать к себе внимания. Они приближались к боковой двери.
— Скажите же мне, как вас зовут. У меня странное чувство что еще до окончания бала мы станем хорошими друзьями.
Она не удостоила его ответа.
— Как? — поддразнивал он. — Решили молчать? Какая жалость! Ладно, а поскольку я никогда не видел вас раньше, то позвольте мне считать вас принцессой из далекой страны. Вероятно, этим объясняется ваш очаровательный акцент и то, что вы оказались без эскорта. Я не ошибся?
— Принцесса? — Она покачала головой. — От вас, милорд, я ожидала нечто более оригинальное. Я совершенно не похожа на принцессу, которую должен спасти благородный рыцарь.
— Судя по вашему ответу, надо думать, что нас уже представляли друг другу? — спросил он, продвигая упирающуюся даму дальше.
— Ну, некоторым образом, да, — рассмеялась она, словно это была какая-то одной ей понятная шутка.
Наслаждаясь ее мелодичным смехом, он заметил, что она упиралась уже не так жестко, вероятно, решила изменить тактику.
— Может быть, в Вене? — спросил он, перебирая в памяти дам, с которыми познакомился и близко общался в веселой австрийской столице.
Незнакомка подняла голову, рука на локте Джайлза расслабилась, и ему выдался шанс поймать ее взгляд. В чудной синеве ее глаз запрыгали лукавые чертики, явно приглашая к флирту, притягательно загорелся в них внутренний огонь, очаровательные губки приветливо улыбнулись.
— Вы ведь не знаете, кто я, да? — игривым тоном произнесла она, прильнув к нему, и даже слегка коснулась обнаженным плечом его руки. — Наверное, если бы мы раньше встречались, я должна бы оскорбиться. Но сегодня наша первая встреча, милорд. Хотя, конечно, я слышала о вас.
Да-а, Монти хоть в чем-то действительно не ошибся. Эта женщина была настоящим чудом, и прозвище очень соответствовало ей. Джайлз почувствовал, как и он невольно околдовывается ее волшебными чарами. Видимо, слишком долго избегал светских развлечений, если такая вот птичка с преступным талантом сумела в считанные секунды обворожить его.
— Тогда позвольте мне представиться вам по всем правилам, — сказал он. — Поскольку ваш эскорт непозволительно долго отсутствует, я попробую сделать это сам. Я…
Дерзкому Ангелу все это показалось излишне долгим.
— Вы — лорд Траэрн, — закончила она за него фразу. — Как я уже говорила, о вас много болтают и у вас жуткая репутация.
«И всегда была такой», — подумала она. Ну почему из всех мужчин, которые могли помешать ее планам, судьба выбрала именно его?
Надо отделаться от него — и побыстрее! Его взгляд, казалось, проникал глубоко в душу, и, надо признать, она так много думала о нем, что могла ненароком выдать себя.
Если он догадается, кто скрывается под этой маской, она погибла!
— Хотя вы явно намеревались своим тоном оскорбить меня, я польщен, что столь очаровательная дама знает меня. — Джайлз улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.
Наверное, она должна быть довольна, что все-таки встретила предмет своих мечтаний. Около года назад она увидела детский портрет Джайлза в его семейном поместье Бирневуд. И с тех пор не переставала думать о нем. Боже, даже мальчишкой он поражал своим упрямым подбородком и серьезнейшими темными глазами.
Она часто гадала, что за мужчина получился из того серьезного и рано повзрослевшего мальчика.
Теперь она наконец увидела его. Беспокойный, энергичный и неотразимо красивый, именно такой, за какими она и сестра смущенно подглядывали и хихикали еще девочками и с какими мечтали удрать из дома, когда подросли. Но в тиши своей закрытой школы она и не догадывалась, какие опасные чувства и эмоции такой тип мужчины может разбудить в женском сердце.
Его пальцы, обхватившие ее запястье, были теплыми и сильными. Именно такие и вводят женщину в искушение: либо подтолкнут на опрометчивый и опасный поступок, либо подарят райское блаженство. Она вздохнула полной грудью и попыталась освободиться от его цепкой хватки. Надо же было попасться именно ему на глаза. На балу было достаточно красивых мужчин, знающих себе цену и привлекательных для многих очаровательных женщин. Она знала практически все типы этих сладкоголосых льстецов, которые сразу же начинали сыпать комплиментами и клясться в вечной и неувядаемой любви. В общем, дурачье, вполне созревшее для того, чтобы их поводили за нос и обобрали. Она хорошенько изучила их слабости, когда жизнь заставила ее выступить против них.
Но маркиз Траэрн был абсолютно непохож на них. Он не только красив и обаятелен, с хорошими манерами. Его умные проницательные глаза и решительный подбородок как бы убеждали, что не стоит и пытаться провести его. Во всяком случае, легкой добычей он не станет.
В его глазах она видела хорошо знакомое выражение, такое, как и в своем отражении, когда смотрелась в зеркало.
А это означало, что ей надо быть предельно осторожной и все время начеку.
— О чем же вы так задумались? — мягко спросил Джайлз. — Может быть, о том, куда мне проводить вас? — Его глаза внимательно изучали ее, будто составляли список всех ее прелестей и отмечали малейшие оттенки ее настроения. — Может быть, в какое-нибудь тихое местечко, где мы сможем остаться наедине?
Его приглашение возбуждающим трепетом отозвалось во всем ее теле и так мгновенно нашло отклик в глубине души, что она невольно подумала, прилично ли это. Ни разу за последние полгода ее тело не реагировало таким образом на приглашение мужчины, будто она была готова тут же следовать за ним.
За его словами она распознала нечто большее, чем обыкновенный флирт. Джайлз словно испытывал ее и хотел узнать, попадется она на его удочку или нет.
«Э-э, не годится, девочка моя, — мысленно отчитала она себя, — Это он должен не раздумывая следовать за мной. На моих условиях! По моим правилам!»
— Уединиться с вами? — Она покачала головой. — Только не сегодня, милорд. У меня на сегодня другие планы.
Рискнув взглянуть ему в глаза, она отметила, что они сверкают, словно темные драгоценные изумруды, не выдавая никаких потайных мыслей.
А что, собственно говоря, она надеялась в них увидеть?
— Я не из тех, кто мешает женщине самой делать глупости. Но должен предупредить, что сегодня за вами пристально следят очень внимательные глаза.
Она замерла, покачнувшись на высоких каблуках своих модных туфель. Он знает, кто она и с какой целью здесь! И что Лайл и Ростлэнд выслеживают ее! А может быть, догадывается и о настоящем имени? Панические мысли.
Она прекрасно знала, что смертельно рискует, являясь на этот бал. Но надеялась, что фортуна не изменит ей и на сей раз, да и людей здесь столько, что можно успеть скрыться, прежде чем ее разоблачат.
Ни Лайл с Ростлэндом, ни стоящий рядом мужчина не смогут помешать ее планам! Только не сегодня, не в ее последнюю ночь в облике Дерзкого Ангела!
С деньгами, которые она намеревалась добыть у своей сегодняшней жертвы, она сумеет завершить свое дело во Франции, и тогда Дерзкий Ангел навсегда исчезнет, сохранившись лишь в памяти сплетников и светских шалопаев как предмет для шуток.
Но сначала необходимо срочно избавиться от досадной помехи в лице маркиза Траэрна, который начинал уже раздражать ее.
О, она прекрасно умела расправляться с назойливыми поклонниками. Ее дорогая maman научила в Париже обеих своих дочек весьма ловким приемам. В королевском дворце, где слишком много укромных уголков, молоденькой особе приходилось порой идти на хитрости, чтобы избавиться от самоуверенных нахалов. Дерзкий Ангел улыбнулась, вспомнив свои проделки.
Какими безжалостными делает нас судьба, промелькнуло в ее очаровательной головке, когда она резко опустила как бы невзначай острый каблук своей туфельки на ногу маркиза Траэрна и переместила на каблук всю тяжесть своего тела.
Маркиз Траэрн взвыл и непроизвольно выпустил ее руку.
Она не стала ждать возмездия и мгновенно смешалась с толпой гостей, даже не оглянувшись.
— Крыса! — вдруг истошно завопила она. — Там бегает крыса!
И началось светопреставление. Гости, мужчины и женщины, в панике бросились врассыпную.
Подобрав юбки, Дерзкий Ангел со всех ног побежала к выходу.
И фортуна снова улыбнулась ей, теперь уже в лице лорда Делани, который чуть не налетел на нее. Именно его она тщетно искала весь вечер, выбрав сегодня в качестве куры, несущей золотые яйца.
Жаль, однако, что маркиз Траэрн не из тех, кто так просто смирится с поражением. Итак, придется опустить прелюдию, которую она обычно так тонко и умно разыгрывала, что добыча сама с готовностью и желанием попадала в ловушку. Сегодня не до церемоний, ибо вся операция оказалась под угрозой срыва из-за упрямого
