Древние каменные волнорезы, с обеих сторон отмечавшие вход в канал, заполнили тысячи местных жителей, которые кричали и как сумасшедшие махали руками проходившему мимо крейсеру. Некоторые даже свалились в воду. Тем временем швартовая команда уже рассыпалась по палубам «Непокорного», снимая защитные крышки с линз и открывая люки с дополнительным оборудованием. В тысячный раз за этот безумный день Брим подумал о Клавдии. Скоро он узнает, пережила ли его прекрасная подруга из Аталанты битву за любимый город…
Назначенный «Непокорному» гравибассейн находился прямо перед комплексом штабных зданий. Брим заподозрил это еще тогда, когда увидел собравшиеся на базе толпы. Впрочем, в противном случае Веллингтон и Урсису угрожала бы страшная участь быть затоптанными своими восторженными почитателями. Проводя крейсер по лабиринту проток в гравибассейн, Брим видел за его оградой море голов и машущих рук, потом нашел глазами небольшую группу официальных лиц — все как один зажали уши руками от страшного шума — и остановил крейсер в облаке пыли и водяных брызг. Клавдии нигде не было. Впрочем, вспомнил он, она же невысокого роста — он едва не потерял ее из виду, когда встречал на вокзале.
— Вырубай генераторы! — крикнул он Гамблеру.
— Есть вырубить генераторы, лейтенант! — отозвался тот, и рокот генераторов мгновенно стих — к явному облегчению встречающей делегации. Когда с берега на палубу «Непокорного» протянулся трап, толпа подалась вперед, и только одна женская фигурка с длинными каштановыми волосами осталась стоять на месте, повернувшись к мостику.
Сердце радостно подпрыгнуло в груди у Брима. Клавдия! И ни одного бинта! Он помахал ей через гиперэкраны, а она послала ему воздушный поцелуй. Ветер задрал подол ее юбки, и сердце Брима снова дернулось. Вселенная! Даже на расстоянии она была прекрасна! Тут, правда, выключилась искусственная гравитация корабля, и сильный приступ тошноты вернул его с небес на землю.
Выключая бортовые системы «Непокорного», Брим краем глаза смотрел, как Веллингтон с Урсисом спускаются по трапу. У подножия трапа Синих Курток встречали принц Онран, лорд Беорн Вайрод, заметно прихрамывающий адмирал Пендель и собрание офицеров в чине не ниже адмиральского. Затем, пока это высокопоставленное сборище рассаживалось по лимузинам, Брим выключил свой пульт и приготовился спускаться с мостика. Но не успел он и повернуться, как рядом возникла Клавдия с озабоченным выражением на лице.
После долгого поцелуя она отступила на шаг и посмотрела ему в глаза.
— Кое-кто в лазарете на берегу звал тебя по имени, — сообщила она. — Это женщина, единственная уцелевшая из направленных в монастырь отрядов. Некая отважная леди, Вилф.
— Звала по имени МЕНЯ?
— А разве здесь есть еще один Вилф Брим? — с легкой улыбкой спросила Клавдия. — Я таких не встречала.
Брим нахмурился.
— Должно быть, кто-то, с кем я имел дело во время проекта КССС, — предположил он. — Я плохо знаю людей из местного разведотдела.
— Ее имя Ла-Карн, Вилф, — принцесса Марго Эффервик-Ла-Карн. Мне кажется, она не хочет, чтобы ее узнали, но я узнала ее лицо, как только с него сняли повязки. Ее свадьбу показывали по головидению совсем недавно. — Клавдия чуть наклонила голову и печально улыбнулась. — Мне кажется, вы двое были некогда близкими друзьями. Она прекрасна, Вилф — Ничего удивительного, что ты…
Брим взял ее за руки — наконец-то во всем этом промелькнул хоть какой-то смысл.
— Можешь отвести меня к ней?
— Для этого я и пришла, — ответила Клавдия, целуя его в щеку. — Для чего еще в конце концов существует дружба?
В битком набитом лазарете Клавдия провела Брима по лабиринту воняющих антисептиком коридоров в маленькую одноместную палату. Задержавшись в дверях, она взяла его за руку.
— Здесь я тебе не нужна.
Брим на долгое мгновение заглянул ей в глаза.
— Как я могу отблагодарить тебя? — спросил он.
Клавдия улыбнулась одними глазами.
— Я что-нибудь придумаю. — Она поцеловала его и вышла в коридор. — Мы поговорим об этом скорее, чем ты думаешь.
Брим глубоко вдохнул слишком чистый больничный воздух и нерешительно вошел в маленькую комнатку. Крышка медицинского автомата была откинута и… сердце его против воли забилось как безумное. Эту прекрасную женщину невозможно было спутать ни с кем, даже при том, что большую часть ее тела скрывал амебообразный механизм автомата, а волосы прятались под мягко светящейся повязкой.
Когда он остановился у открытой крышки, глаза Марго открылись и сонно моргнули.
— Вилф… — прошептала она, и лицо ее осветилось улыбкой.
— Что, именем Вута, ты делаешь здесь? — спросил он, осторожно касаясь рукой ее щеки. — Я думал, ты на Авалоне…
Марго поколебалась мгновение, словно не была уверена в своей способности говорить.
— Я хотела разделить эту опасность с тобой, Вилф, — прошептала она. — Иначе как бы я смогла смотреть тебе в глаза?
Полуослепший от слез, Брим наклонился, и они поцеловались — долго, долго…
— Но кто доставил тебя сюда? — спросил он, когда его сердце отчасти вернулось в нормальный ритм.
Глаза Марго озорно блеснули, и она слабо хихикнула.
— Кузен Онран взял меня «зайцем» на «Решительный». Пришлось нажать на него немного, но под всей этой мишурой он в общем-то лапочка. А когда я оказалась здесь, мне не нашлось почти никакой работы. Брим покачал головой:
— Разве что попытаться запустить в космос монастырь в разгар самой разрушительной в истории бомбардировки.
Марго улыбнулась.
— Пожалуй, это было и впрямь немного рискованно, — тихо сказала она, оглядывая свой медицинский автомат. — Впрочем, я ничего так и не сделала.
— Героизм не измеряется успехом предприятия, — процитировал Брим давно забытую строку из учебника.
— Если это делает меня героиней хотя бы для тебя, Вилф, прекрасно. Что же касается остальных… никто не должен знать, что я здесь.
— Н-но…
Марго снова хихикнула.
— Грейффин с Роганом уверены, что я сейчас дома — на Эффере. Прихворнула, — добавила она с улыбкой. — Боюсь, их обоих кондрашка хватит, когда они узнают, что я вовсе не в положении.
— Так ты им это сказала?
— Лучший предлог, до которого я додумалась, — объяснила Марго, слегка покраснев. — И потом, в последнее время Роган делал все, чтобы подарить Грейффину наследника.
— Я, да, понимаю, — пробормотал Брим. Почему-то думать о Клавдии в этом плане было гораздо легче. — Но почему ты не связалась со мной?
— Ну… — произнесла она, глядя ему в глаза, — после того, как ты вернул мне обратно кольцо, я даже не знала, захочешь ли ты говорить со мной. И ты не ответил на мои последние письма…
Брим задумался на мгновение, потом набрал в грудь воздуха и поведал ей о своем разговоре с Ла- Карном.
— Роган утверждал, что может полюбить тебя, — сказал он в завершение. — А после того, что я заставил тебя пережить на балу, мне казалось, это лучший выход.
Марго улыбнулась и с досадой покачала головой.
— Я слишком люблю тебя, Вилф, — сказала она. — И как бы я ни старалась, скрыть это от Рогана я не
