не наши, не из ИДК.
— Замечательно, — с отвращением буркнул Брим. — Только этого не хватало. Кто это?
Миша склонился над своим покореженным пультом и нахмурился.
— Судя по сигналам, это торондские корабли, капитан, — ответил он.
— А Молдинг или остальные два «Звездных»? — спросил Брим. — Их не видно?
Каким-то образом ему просто необходимо было поискать Марго. Только ее?
— Нет, капитан. Жаль.
Брим заставил себя вернуться мыслями к своему кораблю и переключил связь на пульт Заффтрак.
— Страна, — спросил он ее. — Обязательно нашим генераторам остывать перед запуском?
— Да, капитан, — отвечала медведица с серьезным видом. — Когда генераторы перегружены, как в нашем случае, они вырубаются автоматически. Впрочем, это не так плохо: предохраняет их от взрыва.
— Через сколько времени мы сможем запустить их снова?
— Шеф Баранов говорит, что мы можем дать немногим менее половины энергии уже сейчас, капитан. Или чуть позже — зависит от повреждений. По крайней мере маневрировать вы можете.
Брим кивнул. Шеф и так совершал чудо, сохранив кораблю хоть какую-то энергию.
— Тогда давай. Страна.
— Есть, капитан, — отозвалась она, и почти сразу же часть индикаторов на его пульте сменила цвет с красного на зеленый.
— Старпом, — спросил Брим, — можете принять управление ненадолго? Что-то я немного утомился.
— Легко, капитан, — ответила Труссо. — Может, вы не знали, но у меня бронированный череп.
— Я подозревал что-то в этом роде, — вздохнул Брим, — только не думал, что доживу до дня, когда вы в этом признаетесь.
Корабль начал набирать ход, и Брим включил громкую связь.
— Внимание всем расчетам! — объявил он. — Всем оставаться на постах. Повторяю: всем оставаться на боевых постах. К нам приближаются шесть неизвестных кораблей, и нам, возможно, придется обороняться. — Он зажмурился на мгновение. — Я знаю, сколько всего вам пришлось пережить со времени старта вчера утром, — продолжал он. — Я тоже устал, поверьте мне. Но нам нужно держаться любой ценой. Мы все — составные части этого корабля; без нас он не может ни летать, ни драться… даже существовать. Эта операция не завершена до тех пор, пока я не дам команду «Глуши генераторы!». Будьте начеку и готовы к бою.
С этими словами он выключил громкую связь, принял управление у Труссо и принялся ждать, что еще уготовила им Мадам Судьба. «Звездный огонь» был серьезно поврежден, в этом не было сомнения. Корабль с трудом набирал ход, и все, что Брим мог делать, — это молиться о том, чтобы не отказали и оставшиеся системы.
— «Дампьеры» в оранжевом секторе, — послышался вдруг голос Миши. — Идут с девяти пятидесяти девяти точка пять на сорок восемь семьдесят пять, сближаются.
Брим посмотрел влево. Шесть гравитонных хвостов приближались к ним быстро — авангард тех эскадр, что очень скоро начнут возвращаться, чтобы отомстить за разрушенный форт. Пощады не будет, тем более что «Звездный огонь» был не в лучшей форме для поединка в одиночку против всех. Брим сердито тряхнул головой. По крайней мере команду к этой атаке отдаст он.
— Миша, — произнес он. — Открыть огонь первыми должны мы. У нас небольшое преимущество в дальнобойности.
— Есть, капитан, — решительно ответил Миша. Брим дал на двигатели всю энергию, на которую был еще способен израненный корабль. Особой разницы, впрочем, он не ощутил: крейсер продолжал вяло разгоняться и плохо слушался руля. Полосы гравитонных следов разделились на три пары и свернули к нему. Стиснув зубы от досады, он представил себе Валентина на мостике одного, из них.
Верный своему обещанию, Миша разрядил свои 406-е первым — как обычно, с убийственной точностью. Ведущий левой пары исчез в огненном облаке, потом вывалился из него, пылая, и уклонился в сторону. Оставшиеся пять продолжали атаку. И вдруг космос снова заполнился взрывами и ослепительным светом, залившим мостик сквозь глазницы разбитых гиперэкранов. Брим швырял корабль из стороны в сторону, насколько это позволяли ему слабые генераторы, но близкие разрывы молотили по корпусу все сильнее. Почти одновременно «Звездный огонь» содрогнулся от взрыва у самого правого понтона, а потом от прямого попадания в правый генераторный отсек. После этого корабль почти полностью лишился хода, и атаковавший его «Дампьер» лениво зашел ему в хвост, не торопясь наносить решающий удар: он явно был уверен, что «Огонь» остался без энергии. В следующее мгновение он дорого поплатился за это. Брим прекратил маневрирование, пять оставшихся башен крейсера разом развернулись назад и дали сокрушительный залп. Мостик «Звездного огня» вдруг взорвался восторженными воплями: «Дампьер» содрогнулся, вся носовая часть его разлетелась горящими обломками, и он отвалил в сторону. Однако его место тут же заняли два новых, вне всякого сомнения, исполненные решимости покончить со своим упрямым противником прежде, чем он успеет снова показать зубы.
Собрав последние капли энергии, Брим поставил изуродованный звездолет на хвост и нажал на гравитормоза.
Явно уступавшие ему в опыте экипажи «Дампьеров» никак не ожидали ничего подобного — они метеорами пролетели мимо него и, естественно, оказались под прицелом. Кормовые дюзы обоих осветились пламенем форсажа, когда оба рулевых попытались вырваться из западни, но было уже поздно. Мишины канониры снова развернули свои башни, влепив залп прямо в их дюзы. Оба «Дампьера» превратились в огненные клубки, из которых вылетали фейерверки искр и куски обшивки.
— Еще три неопознанных судна подходят на большой скорости, капитан, — напряженным голосом доложил артиллерист.
— Какие сигналы? — устало прохрипел Брим.
— Трудно сказать, — странно удивленным тоном ответил Миша. — Похоже на старые каперы — я слышал такие когда-то.
Брим беспомощно кивнул. Странно, но в эти, должно быть, последние циклы своей жизни он поймал себя на том, что усмехается.
— Так чертовски зам-мечательно, что даже не верится, — буркнул он Труссо. — Только пиратов нам сейчас еще не хватало. — Далеко за кормой уже можно было разглядеть еще три гравитонных следа, и эти двигались еще быстрее. Он невольно хихикнул. — Право же, — мрачно заметил он, — этим жукидам стоит поторопиться — а то им ничего не останется.
Два оставшихся «Дампьера» не без опаски заходили в новую атаку с кормы — вне радиуса действия разлагателей «Звездного огня». На экране заднего обзора Брим видел, как те, не спеша, выстраиваются для классической торпедной атаки. Не оставалось никаких сомнений, экипажи этих составляли такие же салаги, как у первых трех, столь быстро выведенных из боя. Вот только на этот раз похоже было, что даже салагам удастся…
— ВЕЛИКАЯ ПРЕСВЯТАЯ ВСЕЛЕННАЯ! — пораженно выдохнул он.
На его глазах один из оставшихся «Дампьеров» исчез в ослепительной вспышке; другой резко отвернул вправо, и дюзы его осветились пламенем форсажа. Оставляя за собой сияющий гравитонный хвост, он устремился прочь, но тут же вдоль этого хвоста скользнула темной тенью торпеда. Расстояние между ними быстро сокращалось, пока чудовищный взрыв не возвестил о том, что торпеда нашла свою цель.
Пока на месте незадачливого «Дампьера» клубилось облако радиоактивных останков, голос старшины-связиста вывел Брима из ошеломленного оцепенения.
— Вас вызывают, капитан, — сообщила она; глаза ее от удивления сделались большими как блюдца. — С борта К.И.Ф. «Патриот». Будете говорить?
Брим повернулся к разбитым гиперэкранам по левому борту и увидел, как к его изуродованному крейсеру пристраивается шикарная белая яхта Колхауна. Правда, теперь за гиперэкранами ее мостика виднелась Имперская Комета, и на палубе грозно топорщились по меньшей мере десять сверхточных 375- миллиираловых разлагателей производства ликсорской «Теобольд Интерспейс». Еще две такие же яхты шли
