… – Гады эти остроухие выскочки, вот кто! – дальше распинался бородатый рассказчик. – Как раньше хорошо было: два шага от границы сделаешь и во-о-от такого зайца стреляешь. – Он попытался показать, какого именно, но размерами воображаемый заяц выходил такими, что легко мог сам стрелять себе на обед людей, нарушающих границу Светлолесья.
– А теперь сидишь, и чудится, что в спину взгляд – острый, как стрела. Кто знает? Может, эти перворожденные сейчас в кустах притаились и думают, как бы нас прикончить. Огородились, понимаешь, от простых смертных, и хорошо им в своих дворцах: никакая зараза не бегает. А тут помирай как хочешь – никому и дела нет.
Разбойник нервно огляделся, но ничего подозрительного не заметил. А Юля, тихо хихикая, сделала взгляд как можно более кровожадным и принялась пристально вглядываться в спину мужику. Тот аж заерзал на месте. Чувствовал подсознательно, что что-то не так и его ночные кошмары начинают оживать, но, боясь быть поднятым на смех товарищами, продолжал громко рассказывать байки, лишь изредка горестно вздыхая.
– Вот! Нашел! – обрадованно прошептал император, вытаскивая из сумки какую-то смятую розовую тряпку, и сунул ее под нос полуэльфийки.
Резко запахло приторными духами.
– Фи! – высказала свое мнение Юльтиниэль. – Что это?
– Взял из покоев Лареллин, это платье, можешь познакомиться с ним. Помялось чуток, к сожалению, но, думаю, сойдет. Ты же не можешь вот так Оррену показаться? – Император скептически оглядел обтягивающие штаны Юли и открытую кофту, выгодно подчеркивающую все достоинства Юлькиной фигурки. – И с волосами придется что-нибудь сделать. Ну-у, предположим, скажешь крестному, что это тебя так разбойники обкорнали. Надеюсь, сойдет. Переодевайся.
– Что-о-о?! Ты предлагаешь мне к ним в этом убожестве выйти? А потом еще и отцу показаться?! Это получится не «прекрасная лучезарная княжна», а блондинка, лишенная вкуса и каких бы то ни было представлений о красоте.
– Нехорошо так отзываться о своей матери, к тому же покойной, – покачал головой Крис.
– Лареллин не моя мать! – огрызнулась Юльтиниэль.
– Конечно, как я забыл? – насмешливо отозвался император. – Ведь по такому раскладу получается, что ты сама должна будешь стать своей матерью!
И тут же поспешил замолчать, увидев, как Юля побледнела, отшатнувшись от него, а губы девушки задрожали.
– Прости, я брякнул не подумав, – попытался исправиться император.
– Ты прав, – глухо отозвалась полуэльфийка. – Я не представляю как, кто, почему. Но кажется, все именно к этому и идет. Другого объяснения найти не могу.
– Наверное, у нас пока нет полной информации, чтобы делать какие-то выводы. Не переживай, как- нибудь выкрутимся. Я тебя в обиду не дам.
– Да? – Юльтиниэль обиженно надула губы и отвела взгляд.
– Обещаю, – улыбнулся Кристиан.
В этот момент на поляну к разбойникам вбежал запыхавшийся парнишка. Он оглядел собравшихся людей и, отыскав главаря, спокойно обгладывающего большую кость, направился прямиком к нему.
– Они едут! На полдня раньше, чем сказал трактирщик, оставили деревню и будут тут уже через час! – громко объявил он всей «честной» компании.
Мужчина с сожалением отложил кушанье. Поднялся на ноги и принялся ругаться, разгоняя всех по местам. Цензурного в его речи было немного:
– Что расселись? Шевелитесь, идиоты! Надо же подготовиться к приходу гостей?
Крис толкнул Юлю:
– Давай переодевайся, а то весь спектакль провалим.
Юльтиниэль, забыв про смущение, принялась быстро расставаться с предметами одежды, надеясь, что жуткое платье не изуродует ее окончательно.
Это было восхитительно! Ощущение полета, бьющий в лицо ветер, смеющаяся Маришка, которая, наконец отпустив мою руку, жадно рассматривала проплывающие мимо облака. Микк стремительно рассекал воздушный простор, приближаясь к Охранительной крепости. Лейтенант Ат изредка поглядывал в мою сторону с явным чувством превосходства. Видимо, тех, кто не умел управлять драконами, он считал чем-то вроде душевнобольных людей, которые содержались в специальных лечебницах, даже если они принадлежали к древнему роду и обладали большой властью.
Лед летел чуть ниже, прикрывая самую уязвимую часть изумрудного напарника – мягкое подбрюшье. У самого же золотистого ящера оно было защищено прочными пластинами – еще одно отличие драконов- воинов. А вот Альга, забрав у Рика длинный повод, на всю катушку эксплуатировала его монстрика. Она с бешеной скоростью нарезала круги вокруг нас, закладывая головокружительные виражи и мертвые петли. То и дело до нас доносился ее счастливый визг, а когда женщина пролетала над нами вниз головой, пыталась махать мне, бросая повод и чуть не выпадая из седла. Хорошо, что Рик, зная Альгу, успевал в такие моменты перехватывать управление над крылатым ужасом и заботливо придерживал воровку за талию.
– Долго еще? – спросил я у лейтенанта.
– Нет, минут двадцать, вон уже горный хребет показался, – ответил Ат, задумчивым взглядом провожая очередной самоубийственный вираж Альги. – А леди точно не наездница? – осторожно поинтересовался он у меня.
– Слава Алив, не наездница. Просто один друг в молодости давал покататься на своем драконе. А когда чувство самосохранения отсутствует, можно и развлечься.
– Шутите, ваша светлость? – удивился мужчина.
– Ни в коем случае, – отозвался я.
Тот только плечами пожал.
Конечно, ведь всем известно, что как ни один наездник не может управлять чужим драконом, так и люди не имеют возможности летать на ящерах самостоятельно, – драконы не слушаются никого, кроме своих хозяев.
Но нам-то известно, что на любое правило найдется свое исключение.
Наконец горы внизу расступились, обхватывая выдающимися вперед скалами небольшую зеленую долину. Ее вытянутая овальная форма казалась настолько соразмерно-идеальной, будто созданием этой долины занималась лично Пресветлая мать, вложив всю свою любовь и нежность в это творение. Зеленое покрывало, по которому ветер гонял темные волны, встретило нас умиротворенным шуршанием, сквозь него блестела всеми оттенками синего река, обвивающая противоположную сторону долины надежным полукругом. С высоты драконьего полета была видна пыльная лента дороги, проходящая через горный массив: на границе с Эолой ее прочно закрывала собой высокая, вырубленная в цельной скале крепость, устремляющая к небу тонкие шпили четырех башен. Вот туда-то мы и направлялись.
Нас уже заметили: с крепостной стены приветливо помахал рукой Ливий, всем своим видом показывая, что устал нас дожидаться, будто мы не летели, а как минимум переползали с облака на облако. Во внутреннем дворе суетились прибывшие раньше нас гвардейцы. На свободном пространстве за второй защитной стеной была оборудована удобная и большая площадка для приземления; на ней, подставив чешуйчатые бока клонящемуся к закату солнцу, отдыхали другие драконы.
Сделав круг почета, мы приземлились в центре площадки, правда, Альга, заходя на посадку, чуть не протаранила бедной зверюшкой главную башню. Но это были уже незначительные мелочи.
– Опа!
Воровка ловко спрыгнула на землю, наблюдая, как остальные слезают с драконов: вот, пытаясь сдержать дрожь в руках, ногах и прочих частях тела, на площадку с Леда скатился многоуважаемый архимаг и, встав на четвереньки, коснулся лбом отполированных каменных плит. Я тактично подумал о том, что это, скорее всего, какой-то сложный темноэльфийский ритуал, которым принято отмечать удачное приземление.
Я помог спуститься Маришке и повернулся к спешащему в нашу сторону Ливию; глава нарочно
