Крейсера прибыли на Трук, где снова приняли уголь, после чего направились к острову Понапе. Там был установлен памятник немцам, погибшим во время мятежа туземцев. Но последние мирные дни ушли в прошлое. 28 июля фон Шпее получил депешу из Берлина: 'Вероятно дальнейшее обострение отношений Центральных Держав и Антанты. Плавание на Самоа, вероятно, следует отложить. 'Нюрнбергу' приказано идти в Циндао. Все остальное решайте сами'.
Реакция фон Шпее была стремительной. Он понял, что Япония не упустит возможности захватить Циндао, используя войну в Европе. Поэтому он приказал 'Нюрнбергу' следовать на Понапе. Поздно вечером 2 августа адмирал фон Шпее узнал о мобилизации германской армии. Это известие не застало адмирала врасплох. Он уже отозвал 'Нюрнберг' и 'Эмден'. Первый прибыл на Понапе 5 августа, а вскоре на соединение с флагманом прибыл угольщик 'Титания'. 6 августа в 16.00 эскадра покинула Понапе и направилась на остров Паган (Марианские острова), который был выбран в качестве первой промежуточной базы. Туда же должны были прибыть угольщики, суда снабжения, пассажирские лайнеры и 'Эмден'.
11 августа на горизонте показались вулканические пики Пагана. На якорной стоянке собралось множество германских кораблей. Прибыл угольщик 'Статс-секретарь Кретке', торговые суда 'Хользатия', 'Лонгмор', 'Принц Вальдемар'. Вскоре появился внушительный лайнер 'Принц Эйтель-Фридрих'. 13 августа прибыл легкий крейсер 'Эмден'.
В тот же день адмирал созвал своих капитанов на совет. Присутствовали: командир 'Шарнхорста' Шульц, командир 'Гнейзенау' Меркер, командир 'Нюрнберга' фон Шёнберг, командир 'Эмдена' фон Мюллер и командир лайнера 'Принц ЭйтельФридрих' Тирекен. Адмирал предложил силами всей эскадры направиться через Тихий океан к берегам Чили. Это позволило бы использовать находящиеся там германские суда для доставки угля. Там же можно будет нанести серьезный удар по британской торговле.
При плавании в Индийском океане появится возможность сорвать перевозки войск из Австралии и Индии, но там не будет никакой возможности обеспечить корабли углем.
Правительство Чили всегда занимало традиционно дружескую позицию по отношению к Германии, и можно было даже рассчитывать на ремонт в доках.
С мнением адмирала согласились все, кроме фон Мюллера. Он сказал: 'Я опасаюсь, герр адмирал, что мы практически ничего не сделаем за время долгого плавания через Тихий океан. И я не столь уверен, как вы, в действенности принципа 'fleet in being'. Если вы считаете, что обеспечение углем всей эскадры в восточно-азиатских, австралийских и индийских водах вызовет слишком большие трудности, то, может быть, вы разрешите мне одному действовать в Индийском океане?'
Несколько неожиданно в пользу предложения фон Мюллера высказался начальник штаба адмирала капитан 1 ранга Филитц. Фон Шпее не дал окончательного ответа, но согласился рассмотреть предложение. Фон Мюллер вернулся на свой крейсер, который принимал уголь. А вскоре к борту 'Эмдена' подошел адмиральский катер с письмом.
Фон Шпее согласился отправить 'Эмден' в самостоятельное плавание, хотя это означало потерю самого быстроходного легкого крейсера и лучшего угольщика.
Через 10 дней после объявления войны эскадра фон Шпее покинула Паган. Немцы взяли курс на Эниветок (Маршалловы острова), но лишь несколько старших офицеров знали о цели плавания. Адмирал пытался сохранить максимальную секретность. Было приказано соблюдать строжайшее радиомолчание. Было также запрещено выбрасывать мусор за борт. Эскадра следовала двумя колоннами. Левая состояла из крейсеров во главе с 'Шарнхорстом', правая – из транспортов. Ее вел 'Принц Эйфель-Фридрих'. Ночью непривычные к совместному плаванию 'купцы' разбрелись кто куда, и утром адмиралу пришлось отправить на поиски 'Нюрнберг'.. Совершенно неожиданно для всей эскадры утром 'Эмден' покинул строй и пошел на запад вместе с угольщиком 'Маркоманния'. На прощание фон Мюллер передал прожектором: 'Благодарю Ваше Превосходительство за .оказанное мне доверие. Я желаю Крейсерской Эскадре 'счастливого плавания'. В ответ фон Шпее передал: 'Желаю удачи'.
А что же противник?
Чтобы нейтрализовать действия германских крейсеров 'к востоку от Суэца', англичане в июне 1914 года располагали 3 эскадрами. В Китае под командованием сэра Мартина Джеррама находились броненосные крейсера 'Минотавр' (флагман) и 'Хэмпшир', а также легкие крейсера 'Ньюкасл' и 'Ярмут'. В резерве в Гонконге оставался броненосец 'Трайэмф'. В Ост-Индии контр-адмирал сэр Ричард Пирс располагал броненосцем 'Свифтшур', легким крейсером 'Дартмут' и устаревшим крейсером 'Фоке'. Зато в Австралии находился корабль, который в одиночку мог уничтожить всю эскадру фон Шпее. Контр-адмирал сэр Джордж Пати поднял флаг на линейном крейсере 'Аустралиа'.
Кроме него под командой Пати находились новейшие легкие крейсера 'Мельбурн' и 'Сидней' и старые крейсера 'Энкаунтер' и 'Пайонир'. Если бы все эти корабли сразу были брошены на поиски эскадры фон Шпее, ее жизнь оказалась бы недолгой. Англичане располагали подавляющим превосходством в силах и разветвленной сетью баз и угольных станций – Коломбо, Сингапур, Гонконг, Сидней, Окленд и множество других. Но Адмиралтейство нашло этим силам иное применение. Если Берлин предоставил фон Шпее 'полную свободу действий', то Лондон буквально на каждом шагу вмешивался в действия своих адмиралов. Пирс был отправлен караулить 'Кенигсберг', Пати под давлением австралийского правительства занялся экспедициями по захвату германских колоний в Новой Гвинее, на Япе, Науру, Самоа. Это была действительно неотложная задача – бесхозное имущество следовало прибрать к рукам побыстрее.
А ведь угроза, которую представляла собой эскадра фон Шпее, оставалась суровой реальностью. Для борьбы с ней остались только корабли Джеррама, которых хватило бы для уничтожения германской эскадры в бою, но которых было абсолютно недостаточно для поисков противника на океанских просторах. Кроме того, боевая ценность 'Трайэмфа' вызывала у адмирала большие сомнения. Зато Черчилль верил только бумаге и считал броненосец с его 254-мм орудиями грозным кораблем. В действительности старый тихоходный корабль с наспех сколоченным экипажем, в который пришлось включить пехотинцев и гражданских добровольцев, больше напоминал пушечное ядро на ноге каторжника. Как язвительно заметил один из офицеров 'Эмдена': 'К счастью, у нас есть союзник в Адмиралтействе в лице Первого Лорда Черчилля'.
Джерраму оставалось только уповать на удачу. Помощи от союзников ждать не приходилось. Франция и Россия имели на Дальнем Востоке лишь старые корабли -2 броненосных и 2 бронепалубных крейсера. Но 'Монкальм', 'Дюпле', 'Аскольд' и 'Жемчуг' вряд ли смогли бы помочь в охоте за немцами. Скорее их самих пришлось бы защищать от 'Шарнхорста' и 'Гнейзенау'. Вдобавок у союзников царил еще больший бардак. Французское командование ухитрилось потерять флагман адмирала Угэ 'Монкальм'. Никто просто не знал, где находится этот крейсер. Правда, Япония располагала 12 линкорами, 11 броненосными и 12 легкими крейсерами, но англояпонский союз не предусматривал оказания помощи Англии в случае европейской войны. И действительно, Япония занялась решением собственных проблем, начав с захвата Циндао. При этом командование японского флота само потребовало помощи от англичан!
В результате там, где немцам мерещились смыкающиеся челюсти стального капкана, на деле беспорядочно метались корабли 6 флотов…
Джеррам получил предупредительную телеграмму 28 июля. Он немедленно приказал ввести в строй 'Трайэмф'. И тут же выяснилось, что британский адмирал мыслит довольно нестандартно. Он почему-то был уверен, что 'Шарнхорст' находится на Япе, а 'Гнейзенау' – в британской колонии Сингапуре (!). 'Нюрнберг' и 'Лейпциг', по его мнению, находились у западного побережья Мексики. Джеррам считал единственным германским кораблем в китайских водах 'Эмден' в Циндао. Поэтому 30 июля он передал в Адмиралтейство: 'Минотавр' и 'Хэмпшир' покидают Вей-Хай-Вей сегодня в 16.00. 'Ньюкасл' присоединится в море завтра. 'Ярмут' придет в Шанхай в 23.00 и останется до начала войны. Я выхожу на рандеву севернее островов Сэддл, чтобы помешать 'Шарнхорсту' и 'Гнейзенау' достичь Японии'.
Интересно, на чем основывал британский адмирал предположение, будто немцы попытаются бежать в японские порты? Ведь сама Япония никогда не скрывала откровенно враждебного отношения к Германии, и вероятность ее вступления в войну, хотя бы для того, чтобы Визит 'Нюрнберга' в Гонолулу сопровождался массой дешевых театральных эффектов. Рано утром 1 сентября береговые посты Гонолулу заметили серый трехтрубный корабль, идущий к Барберс Пойнт. В 6.05 он отдал салют наций из 21 залпа. Фон Шёнберг
