– У нас просто ничего нет больше, – по-прежнему спокойно сказал Жилин, – только то, что в проекте, – киберы, климатизаторы…
– Я никогда не поверю, – проговорил Гирин, криво усмехаясь, – что капитан Жилин не додумался, как из проекта «Марс» сделать операцию…
– Операцию «Еры»! – хихикнул Ковальский.
– Почему «Еры»? – удивился Гирин, не знакомый со старыми комедиями.
– А чтоб никто не догадался! – ухмыльнулся Владек.
– Договоришься у меня… – По губам Жилина пробежала едва заметная улыбка.
Из-за башни, спотыкаясь, выбрался Пимс. Он очень торопился.
– Ну что? – спросил его Жилин.
– Запустили! – энергично сказал Пер сын Олафа сына Бьерна из Гетеборга. – Четвертый базовый пока не трогали, работают три блока!
– Достаточно, – кивнул Глеб.
Ковальский озадаченно вращал головой – то на «викинга» глянет, то на руководителя-исполнителя операции «Еры» глаза переведет.
– Запустили? – повторил он, хмурясь. – Что запустили?
– Завод, – коротко сказал Жилин.
– Пан Ковальский! – разглядел слона Пелле. – Годафтон! Вы тоже с нами?
– А с кем мне еще быть? – пробурчал Владек и хмыкнул, оборачиваясь к Глебу. – Другие правила?
Жилин кивнул.
– А вы что, – сощурился он, – никого разве не видели, пока сюда шли?
– Да нет вроде…
– Повезло вам, значит. Вокруг завода бот барражирует и палит по любой тени. Думаете, чего мы тут битый час торчим? О! – Глеб поднял палец. – Чуете? Заработало!
Грозный гул, непередаваемо низкий и мощный, накатил отовсюду. Словно со всех сторон света одновременно заходили на посадку могучие авиалайнеры, стремясь к той точке, где ты, маленький и слабый, стоишь и ждешь чудовищного крушения. Крупная дрожь сотрясла фунт, засвистел ветер, стал надуваться спецкостюм – давление, и без того ничтожное, упало еще ниже.
– По машинам!
Все пришло в движение. Люди забегали, разбираясь, кто на чем едет, но наконец расселись по транспортным средствам.
Четырьмя песчаными танками «Тестудо» рулили девушки – кибероборудование погрузили в кузова (со скоростью белок по стволам башен спустились сторожа-разведчики). А мужчины «оседлали» краулеры – легкие «пинто», полугусеничный «дзо» и три «аппалузы»-двухместки. Низко и глухо урча, краулеры окружили широкие квадратные танки.
– Марш!
Клокоча моторами, «Тестудо» начали разворачиваться в колонну, догоняя жилинский краулер. Вообще- то Глебу, как капитану каравана, полагалось ехать в кабине танка, но он сел на «аппалузу». Хорошая машинка. Может развернуться на пятачке и дать три копейки сдачи. Капитану, едущему впереди всего каравана, первому достанется попадать в засады и валиться в каверны, прокладывая дорогу среди зыбучих песков… Зато и нет никого перед ним, чтобы пыль поднимать.
Справа и слева, покачиваясь и кренясь, быстро проползали исполинские колонны, дважды краулер нырял в прохладную тень площадок из листового металлопласта, объезжая толстые, похожие на корневища, фидеры, «прораставшие» сквозь круглые отверстия наверху. Потом ровный серый пол кончился, краулер качнуло и стало трясти на камнях и на изъезженных барханах. А огромные колонны, сплетая над головой решетчатые горизонты, по-прежнему тянулись к облакам, споря высотой с телевышками прошлого. Жилин оглянулся – в непроглядной пыли показывались то рама краулера, то прыгающий передок танка, то крепко запудренные шлемы. «И что толку маскироваться? – подумал Жилин недовольно. – Все равно пыль выдаст…»
Он резко взял влево, и краулер, перебегая по синусоиде, понесся узкой просекой в металлокерамическом лесу, меж арок и ферм, под мостиками, многоэтажными сквозными платформами и ярусами.
– Внимание! – сказал Жилин. – Выезжаем! Всем следить за небом!
Караван вынесло на серый солончак. Здесь мел сильный ветер, мел порывами, катая клубы пыли. Такое бывает и на земле, где-нибудь в пустыне, если задувает хамсин, он же самум, – весь мир тогда окунается в изжелта-серую пелену измельченного песка. «Глаз бури», – подумал Жилин. Потому что дальше, за солончаками, вставала исполинская непроглядная туча пыли густого красновато-оранжевого цвета, ревущая, и воющая, и визжащая, и грохочущая.
– Воздух! – стегнул по ушам чей-то голос. – Слева!
Жилин резко повернул голову. Над тучей мотался десантный бот типа «суперкоптер», похожий на электроутюг, только тупоносый и без ручки. Тормозные люверсы «суперкоптера» были открыты, но бледным газовым струям не хватало мочи уравновесить искусственный циклон. Бот перевернуло и бросило на заводские корпуса. Пилоту удалось выровнять машину у самых башен. Аппарат, расплываясь в пыльном облаке тенью причудливых очертаний, взмыл вверх, над заводом, и… угодил в зону турбулентности. Кто-то в наушниках ахнул.
Нечеловеческая сила подхватила семидесятитонную двухэтажную машину, бешено закрутила ее, как монетку, поставленную на ребро и пущенную юлой, завертела в штопоре. По мудреной загогулине машина
