Завернув за угловую башню города, пятерка прибавила ходу. Теперь их путь лежал по узкой набитой Дороге между вспаханных полей. Повсюду горбатились земледельцы. В одних набедренных повязках, в каких-то чепцах на головах, с платками-назатыльниками, роме вкалывали – рыхлили землю, чистили каналы. Пройдет два месяца, Хапи достигнет верхней точки разлива, и повсюду откроются шлюзы, пуская воду, заполняя ею поля. Вода сойдет, а плодороднейший ил, впитавший в себя соки африканской земли, останется и вскормит высеянное зерно.
– Ф-фу! – отдувался Эдик. – Ну и жарень!
– Скупнуться бы… – вздохнул Искандер.
– Река рядом! – осклабился Гефестай, и показал на простор мутного Нила, катившего свои воды широким, необозримым потоком.
Поближе к берегу поверхность воды прочерчивалась гребнистыми спинами крокодилов длины неимоверной. Легионеры, отслужившие в Египте, с ужасом рассказывали, как их товарищей утаскивали под воду твари в тридцать локтей длиной. Те, кто бывал на Ниле, верили им. Да и то сказать, кто тем крокодилам мог помешать расти и набирать вес? Для египтян крокодил был священным животным, посвященным Себеку, и обижать рептилий было нельзя. А естественные враги… Ну, какие враги у крокодила?!
– Уахенеб, вроде… – поглядел на дорогу Эдик. – Точно, он! Уахенеб!
Египтянин, бредущий навстречу, остановился и помахал рукой. Прибавив шагу, он приблизился, сияющий и радостный.
– Все в порядке? – спросил он, не переставая сиять.
– В полном! – заверил его Искандер. – Ну, как? Нашел свой дом?
– Нашел! – осклабился Уахенеб. – Я, когда в последнее плавание уходил, поселил там дядьку Антефа, чтоб следил, и вообще… В общем, спать есть где! А вот с угощением… – Уахенеб замялся. – Могу предложить только закуски из папируса. Мяса нету, вина тоже. Я в шоке…
И тут на берег стал выползать крокодил – небольшой, локтей десяти. Извиваясь и переставляя кривые лапы, он стал взбираться по откосу, желая погреться на солнышке после купания. А смущенная улыбка Уахенеба приобрела хищность.
– Мне известен рецепт а-атличного жаркого, – промолвил он. – Из крокодильего хвоста!
Гефестай, не долго думая, вывалил на землю прихваченные пиллумы.
– К нам пришло мясо, – сказал он торжественно, – так не дадим ему уйти непереваренным!
Посмеиваясь, все присутствующие разобрали оружие.
– Осторожно! – встревожилась Неферит. – Берегитесь хвоста! Сергий, не подходи к его морде сбоку! Лучше спереди. Прямо перед собой крокодил видит плохо!
– Сейчас мы его…
Крокодил раззявил пасть, полную острейших зубов, и издал полумычание-полурев. Со стуком захлопнув челюсти, он пополз далее, не обращая никакого внимания на людей с пиллумами – он был сыт, чего смотреть на потенциальный корм?
– Нападаем разом, – быстро проговорил Уахенеб, – второй попытки он нам не даст. Сергий, бей ему в глаз! Шкуру не пробьешь все равно… Начали!
С громким криком охотники бросились на ужасного ящера. Лобанов ударил крокодилу в холодный желтый глаз, но, видно, не попал в крошечный мозг. А крокодил просто взорвался движениями. Махнув хвостом, он снес маленькую пальмочку. Развернувшись в сторону Сергия, ляскнул пастью, но чуток опоздал. А Уахенеб, воспользовавшись тем, что ящер приподнял плоскую голову, ударил снизу, под челюсть. Неизвестно, чем бы все это кончилось, но тут пришел черед Гефестая. Кушан поступил по-своему: схватил крокодила за хвост, поднатужился и перевернул рептилию на бронированную спину. И тут же четыре пиллума вонзились в светлое брюхо.
– Поднажми! – орал Эдик.
– Жму… – пыхтел Искандер.
– Я достал… – еле выговорил Уахенеб. – До сердца!
– Сейчас я его… – сказал Сергий, одной рукой удерживая дергавшийся пиллум, а другой доставая нож. Удобней перехватившись, он вонзил его крокодилу в брюхо.
– Харакири гаду! – просипел Эдик, подпрыгивая на туше.
Сергий потащил нож на себя, разваливая крокодилье нутро. Рептилия промычала напоследок, выгнулась, брызжа кровью, и сдохла.
– Готов! – слез с крокодила Чанба.
– Уахенеб! – обернулся Искандер. – А где хвост лучше отчикать?
Египтянин захэкался, и не ответил, показал рукой, где.
– Опасность! – хлестнул по нервам голос Неферит.
Сергий резко обернулся. На берег выбегали бритоголовые личности в схенти, босые и безоружные. И было человек десять или больше, и лица их выражали намерения, далекие от благих.
– Это жрецы Себека! – побледнел Уахенеб.
А в следующее мгновенье «хем нечеры», слуги божьи, набросились на кощунов, поднявших руку на крокодила-эмсеха. Сергий не поднял нож с земли, ведь нападавшие не держали в руках даже дубинок. Он положился на свое умение, на знание приемов панкратиона. Однако Роксолан не учел, что панкратион, «страшная борьба», зародился здесь, на берегах Нила. И жрецы владели ею куда как хорошо…
