Манн видел пространство впереди себя через свой локатор так же ясно, как через хороший бинокль. Он был предельно внимателен. Если его ожидала какая-нибудь неприятность, то лучше было знать о ней заранее.
МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ
Дежурный офицер доложил.
– Резкое повышение активности авиации возле авианосца 'Джордж Вашингтон'!
Действительно, гораздо больше авиационных значков-символов замелькало вокруг обоих американских авианосцев. Десо вопросительно глянул на Жибьержа.
– Вероятно, они начинают свою операцию. Не думаю, что это прибыло подкрепление для защиты. Наш рейд формируется скрытно от их радаров. В любом случае, американцы не бросят свою истребительную авиацию вперед, пока точно не узнают наши силы и наши намерения.
Он некоторое время сосредоточенно изучал дисплей.
– Эти самолеты сосредоточились на значительной высоте и хорошо просматриваются нашими локаторами. Они явно не стесняются своей кипучей деятельности. Все так, как я и думал. Американцы открыто демонстрируют нам, что наша оборона их не пугает.
Десо кивнул, соглашаясь с адмиралом. Ему импонировала такая уверенность в себе и спокойствие профессионального военного, но все-таки он спросил:
– Я думал, что вы собирались атаковать авианосцы прежде, чем они нанесут удар.
Десо внешне был невозмутим, но адмирал почувствовал некоторую нервозность в голосе министра. Он поспешил успокоить своего собеседника.
– Да, так было задумано, господин министр, но ситуация несколько изменилась: Причем в нашу пользу. Американский удар неизбежно потребует отправки большего количества истребителей для сопровождения главных сил. Меньше останется у них самолетов для защиты. Если их первейшая цель – Вильгельмсхавен, то два их рейда мы встретим во всеоружии. А тогда, я уверен, американцы махнут рукой на все и повернут назад, чтобы защищать свои корабли.
– А мы выдержим эти два налета?
– Да, господин министр. Почти половина наших оборонительных средств сосредоточена здесь.
Адмиралу показалось, что ему удалось убедить Десо. Он снова вернулся к оперативным делам, решив слегка разрядить напряжение напускной бравадой.
– Что нового во вражеском стане?
Дежурный оператор дисплея доложил:
– Мы засекли воздушные радары на F/A-18 и А-6. Плюс еще появились два 'Хокай' Е-2, сопровождающие ударную группу. – Молодой лейтенант добавил извиняющимся тоном. – Мы не можем пока определить общее количество боевых единиц. Слишком сильные помехи...
Адмирал кивнул с улыбкой, пытаясь ободрить молодого офицера.
– А другого мы и не ждали...
Адмирал, действительно, не рассчитывал, что все будет организовано как-то иначе. Американцы, естественно, пустили в дело электронные глушители и использовали свои самые лучшие радарные системы раннего оповещения на самолетах-наблюдателях. Он столько раз участвовал в штабных учениях и маневрах НАТО, что наизусть знал азбуку организации подобных операций крупного масштаба.
Предстоящий рейд будет состоять из двух эскадрилий штурмовиков А-6, двух эскадрилий 'Хорнетов', сопровождаемых усиленной по численности эскадрильей 'Котов' F-14 и парочкой ЕА-65 для создания электронного тумана. Наличие двух 'Хокаев' свидетельствовало о том, что американцы собрали в один кулак силы с обоих авианосцев.
Адмирал подумал, что все, что ни делается, к лучшему.
– Как, по вашему мнению, поступят американцы, когда мы с ними столкнемся? – спросил Десо.
– Есть несколько вариантов. Возможно, они будут бить и бить, пока не обдерут костяшки пальцев в кровь, надеясь на свои корабельные ракеты и оставшиеся истребители. Для нас это самый выгодный вариант.
– А что они сделают с Вильгельмсхафеном?
– Конечно, ущерб будет ощутимым, но у нас есть ракеты 'земля – воздух' и свои истребители.
В ответе адмирала, в его тоне, в том, как он непринужденно развел руками, сквозил истинно галльский оптимизм. Десо его понял. Вильгельмсхафен был немецким городом, и Франция не так уж должна переживать за его судьбу.
– Самое главное не это, – адмирал возвысил голос, глаза его загорелись. – Какая разница, куда и на кого обрушатся американцы? После атаки они все равно повернут восвояси, к родному очагу. А возвращаться им уже будет некуда. Вместо авианосцев на море будет только радиоактивное пятно.
ВМФ США. 'ДЖОРДЖ ВАШИНГТОН'
– Адмирал!!
Лейтснант Харада старался перекричать шум ветра. На скорости в тридцать с лишним узлов на капитанском мостике ветер мгновенно уносил любой самый отчаянный крик куда-то в морскую даль. А если учитывать, что над головой ревели реактивные турбины десятков боевых самолетов, то проще было перейти на язык жестов.
Наконец Уорд обернулся. Они стояли вплотную, почти прижавшись друг к другу – адмирал и его адъютант.
Напряжение последних дней перед выходом в море вроде бы улетучилось вместе с морским ветром. Он
