одежду.
Звякнул колокольчик. В дверях появилась подруга Ланы Александрия Стиллман.
– Как идет бизнес, неплохо?
Лана окинула взглядом помещение, которое успела полюбить.
– Не жалуюсь, – ответила она, довольно вздохнув, и налила для Алекс чашку кофе с ароматом миндаля, который та обожала. – У тебя есть время поболтать?
– Поэтому я и пришла. – Алекс взяла предложенную чашку.
– Неужто Джек уехал из города?
Лицо Алекс покрылось красными пятнами.
– Последнее время я совсем не встречалась с тобой. Извини меня, пожалуйста.
– Ты никогда не выглядела красивее, чем сейчас. Так и быть, миссис Стиллман, прощаю.
– Замужество пошло мне на пользу, – откровенно призналась подруга.
– Да уж, – усмехнулась Лана, – только не приноси себя в жертву браку, ладно?
– Ничего не могу обещать. Послушай, ты уже решила, что будешь делать в сочельник?
– Вообще-то приезжает Джанет.
– Прекрасно. Уверена, что вы прекрасно проведете время с матерью. Хотя если твои планы изменятся, мой отец с радостью примет тебя.
Лана ничего не ответила. Возможно, на Джанет нельзя было положиться в прошлом, но она приедет. Она обязательно приедет.
Алекс отпила кофе и заметила:
– Кстати, у тебя миленькая шапочка.
Лана щелкнула по разноцветному помпону на красной мягкой шапочке, какую носят Санта-Клаусы.
– Спасибо за комплимент. Я еще хотела купить ботинки как у эльфов, но моя команда пригрозила уволиться.
– Кстати, о команде. Куда подевалась Аннет?
– Она растянула мышцу сегодня утром, и я не хотела заставлять ее стоять на больной ноге целый день.
Алекс склонила голову набок:
– Ты выглядишь измотанной. Может, тебе стоит продать себе чашечку кофе для повышения тонуса?
– Ну, до этого я еще не дошла, – рассмеялась хозяйка заведения.
Потом достала пакетик с чаем «Эрл Грей», опустила в чашку и добавила кипятка. Джанет, как истинная англофилка, уже давно пристрастила ее к чаю, хотя сама предпочитала кофе.
– Думаю, меня утомил жилищный вопрос, – ответила Лана. – Я рада, что отделалась от Вайл Вики, но мне трудно платить полную ренту. – Плюс аренда помещения, срочные выплаты за новое оборудование, плата за дополнительные кассовые аппараты, холодильник и выпечку.
– Если тебе нужно взаймы…
Лана взглядом оборвала подругу на полуслове.
– Спасибо за предложение, но лучше не надо. – Если она сможет протянуть еще год, то выручку потратит на что-нибудь другое, а не будет снова вкладывать деньги в бизнес.
Алекс кивнула, соглашаясь с ней.
– Кто-нибудь ответил на твое объявление о сдаче комнаты?
Лана отрицательно покачала головой.
– Было с два десятка нелепых предложений, которые я даже не приняла во внимание.
– О, это роскошь – не принимать во внимание.
Лана скорчила гримасу, а потом дотянулась до журнала, лежащего на столике сзади нее.
– Аннет уговорила меня поместить объявление в журнале. Может, я получу какие-нибудь известия до Рождества. Хотя сейчас неподходящее время для поисков квартирантов.
Алекс наклонилась вперед, чтобы посмотреть па объявление, на которое указала ей подруга.
«Лексингтон, Кентукки: ОЖ ищет квартиранта, Ж или МГ, некурящего, предпочтительно неглупого, желающего поделить обязанности по кухне».
– МГ? – удивилась подруга.
– Мужчину-гея, – пояснила Лана как бы невзначай. – Не хочу, чтобы какой-нибудь парень принял это за предложение спать вместе.
– Ну, не знаю, – поддразнила ее Алекс, пробегая пальцем по объявлениям знакомств на следующей странице. – Может, тебе следовало поместить двойное объявление и убить одним выстрелом двух зайцев?
– Пожалуйста, не начинай.
– Эти объявления распространяются по всей стране?
– Да.
– Ну, тогда где-нибудь ты и найдешь себе соседа, – усмехнулась Алекс, глядя в чашку.
– Ты хочешь сказать, что я слишком придирчива? – нахмурилась Лана.
– Очень.
– И ты винишь меня за то, что я так долго прожила с этой ведьмой?
Алекс подула на кофе.
– Просто мне интересно, насколько твоя враждебность к бывшей квартирантке связана с тем, что она увела у тебя единственного мужчину, который был тебе небезразличен?
Проигнорировав боль, которую вызвало воспоминание о Билле Фрайаре, Лана погрозила подруге пальцем:
– Думала, что небезразличен. Билл Фрайар – ничтожный мошенник, которого запугала женщина, оказавшаяся ловчее его.
А ведь Лана доверяла этому хаму!.. В чем причина? В том, что она верит всем людям, которые становятся близкими ей? Или она сама упрямо тянется к тем, на кого нельзя положиться? Исключая Алекс, конечно.
– Лана, ты лучшая из всех, кого я знаю. Может, тебе пора принимать приглашения на встречи общества «Менса»?
– Что? Господи, Алекс, ты же знаешь, что я остаюсь членом этой жалкой организации только ради страховки.
– Боишься запасть на стоящего парня?
Девушка нахмурилась.
– Я бы хотела повстречаться с человеком, у которого умная голова. Только большинство этих умников ничего собой не представляют. Ни жизни, ни страсти. Сейчас найти мужчину с хорошими мозгами и большим…
Зазвонил телефон и оборвал тираду Ланы, чем и был вызван смех ее подруги. Лана вскочила и взяла трубку.
– Это Лана из «Бест Каппа Джо». Счастливого Рождества.
– Лана, это Маршалл Баллу. – Ему принадлежал бутик в конце квартала.
– Привет, Маршалл. Что случилось?
– Я только что просмотрел почту. Ты знала, что в эту пятницу будет собрание по перестройке района?
Итак, слухи оказались верными.
– Не знала наверняка, но, естественно, приду.
– Я надеялся, что ты так и ответишь, дорогая. Тем более я только что переговорил с Вик, Пейдж и Макси, и нам бы хотелось, чтобы ты стала нашей представительницей.
У Ланы брови поползли на лоб.
– Я? Да вы с ума сошли.
– Совсем наоборот, дорогая. Ты само совершенство, и ты нам нужна. В компании, владеющей недвижимостью, считают, что они могут провернуть это дельце. Что у нас сейчас напряженная пора, и мы ничего не заметим.
