– Стеф?.. – ошарашенно пробормотал охотник.
Услышав свое имя, девушка открыла глаза.
Джефри отступил на шаг, увидев огонь в ее взгляде.
Стеф резко села и повернула голову к охотнику.
– Что ты здесь делаешь? – спросил он, все еще не веря.
– Похоже, он ее знает, – прошептал удивленный Гурб на ухо Брейву.
Клевец кивнул. Он неотрывно следил за происходящим у костра; опасность затаилась рядом, хотя ничего страшного пока вроде бы не происходило.
– Я пришла за тобой, Джефри, – сказала девушка.
Несмотря на то что жнецы все время нахождения в мире Ночи спят, они знают друг друга по имени и даже в лицо. Эту информацию им вкладывают в головы, чтобы во время очередного задания, случись жнецам столкнуться, они не устроили драку или, того хуже, поножовщину.
Однако последние слова девушки стали для Джефри еще большей неожиданностью, чем само присутствие Стеф здесь.
Как говорится, запахло жареным.
– Пришла за мной? – переспросил охотник, все еще надеясь, что он не так истолковал слова девушки.
Вместо ответа Стеф вскочила на ноги и, выдернув из ножен за спиной две кривые сабельки, в один прыжок оказалась рядом с противником.
Клинки взлетели, опустились…
Сталь встретила сталь.
Все происходило невероятно быстро, словно по непонятной прихоти времени часы теперь равнялись минутам, а минуты – секундам.
Два жнеца встретились. Уверенная в себе девушка – и немного растерянный парень.
Она выполняет заказ, а он просто пытается защитить свою жизнь.
Встретив отпор, Стеф моментально отскочила в сторону, и палаш не зацепил ее.
– Что все это значит?! – воскликнул Гурб.
– Хотел бы я знать сам… – пробормотал Джефри, встречая очередной выпад девушки.
Она была единственной девушкой среди жнецов.
Внезапно ухо Брейва различило странный шум. Словно камень терся о камень.
– Что происходит? – проговорил Клевец одними губами.
Теперь он видел – стены пришли в движение. Медленно, неохотно, они заворочались.
Один за другим стали падать на землю факелы и вскоре словно окружили жнецов, отрезав их от происходящего за пределами огненного круга.
– Что происходит?! – выкрикнул Брейв, уже не в силах сдерживать ужас.
Ужас, который, будто удав, обвил сердце парня и теперь пытался сжать, раздавить его.
Свод пещеры покачнулся и стал уходить в сторону, открывая небо. Множество черных туч орошали землю дождем, и Гурб с Брейвом моментально промокли под этим ливнем.
Сверкали молнии, гремел гром.
Гроза.
А свод тем временем совсем ушел в сторону. Клевец, бледнее прежнего, смотрел, как огромная глыба пещеры превращается в уродливое тело.
Осыпался лишний щебень, камень бороздили трещины.
Тем временем в огненном кругу продолжалась битва.
– Кто тебя послал? – спросил Джефри, уходя в сторону.
Сабли со свистом рассекают воздух.
– Я не знаю.
– Как так?
Скрещенные над головой клинки встречают палаш.
– Мне дали заказ.
– Но кто мог заказать меня?
– Ты знал имена
Сабля отбивает выпад даги.
– Чушь! Кому нужна моя смерть?
– Как видишь, нужна.
– Спящий! – заорал до смерти перепуганный Гурб и рухнул на колени, обхватив голову руками.
Джефри на миг отвлекся, повернул голову на крик и увидел огромного каменного человека, стоящего на четвереньках совсем рядом с Клевцом и болотником.
Пещеры больше не было. То, что раньше казалось скалой, оказалось Спящим.
«Нужно спешить», – мелькнуло в голове у Джефри. – Только разберусь со Стеф…»
Жнец отвлекся всего на секунду.
Девушке этого хватило.
Почти.
Одна сабля, разрезав ткань рукава, ранила левую руку жнеца. Вторая должна была беспрепятственно впиться в горло…
Но сталь вновь встретила сталь.
Превозмогая боль… плюнув на боль, на кровь, что хлынула из раны, Джефри вскинул палаш и отразил выпад, который мог стать для него смертельным.
Времени оставалось совсем немного. Нужно было поскорее заканчивать со Стеф.
И, собравшись с силами, Джефри обрушился на девушку подобно граду, который беспощадно губит молодой побег или едва-едва распустившуюся розу.
Левая рука охотника повисла, как плеть, однако пальцы все еще сжимали дагу. Впрочем, Стеф этого не замечала. Джефри работал всего одной рукой, но так легко и быстро, что девушка даже задуматься не могла об атаке. Жнец заставил соперницу уйти в глухую защиту и теперь наседал, нещадно нанося мощнейшие удары.
И вот – еще удар!
Клац!
Скрещенные над головой сабли в очередной раз удерживают клинок.
Но в этот раз охотник давит изо всех сил.
Девушка упирается, пот градом льет с ее лба…
Она пытается отбросить палаш, и это ей почти удается.
Дага легко пропарывает кожу и входит в тело Стеф по рукоять.
– Как?.. – выдыхает она, глядя на измазанную кровью руку жнеца, которая крепко сжимает клинок.
Вместо ответа Джефри толкает девушку в грудь и выдергивает дагу…
…Склонившись над мертвой, охотник долго смотрел ей в лицо. До тех пор, пока Гурб снова не закричал:
– Спящий! А!
Выпрямившись, Джефри резко развернулся на каблуках.
Иногда даже жнецы испытывают страх.
Спящий стоял сгорбившись и не мигая смотрел на Клевца с болотником, замерших в нескольких десятках футов от него.
Брейв готов был поклясться, что, раз заглянув в глаза этому монстру, он увидел в них настоящую бездну.
Все царство Шнирхе. Огонь, пожирающий тьму, тьма, пожирающая корчащихся в пламени людей, извивающиеся тела на черном мраке пола…
Клевец словно слышал их крики, стоны и ужас, который в тот же миг передался ему самому.
То же самое, наверное, почувствовал и Гурб.
Они стояли и смотрели в глаза Спящего, не в силах пошевелиться.
