– Держись за меня и говори, куда идти!
– Постой… Сначала надо отрубить этой твари голову.
– Зачем?
– Иначе никто не поверит, что мы убили бурого.
– И что с того?
– Послушай, парень, если ты не хочешь получить свои двадцать пять кусков анреона, я не откажусь от всех пятидесяти. В Фагосе за сотню кусков ты можешь купить себе целый дом!
– Подожди-ка… То есть ты хочешь сказать, что нам за убийство монстра дадут пятьдесят кусков анреона?
– Слава богу! – слабо усмехнулся Джамал. – Я уж думал, у тебя не только с мозгами проблемы, но и со слухом… Да, за каждую голову бурого Торас платит по пятьдесят кусков анреона. А так как мы убили тварь вдвоем, я предлагаю разделить награду между нами. Я – человек честный, мне чужого не надо. Но если ты сам отказываешься от добычи, то не лишай меня возможности чуток обогатиться. Подведи меня к бурому! Давай, давай, парень! Ночью здесь будет еще опасней, да и родичи монстра могут прибежать на запах его крови!
Брейв послушно подвел охотника к трупу и усадил на траву.
– Вот и славно, – сказал Джамал, вытащив из-за голенища нож. – Вот и славно…
Брейв отвернулся, иначе его почти наверняка бы стошнило.
– Все, можешь поворачиваться, – усмехнулся охотник минут через пять. – Я уже убрал голову в мешок. Помоги мне встать, и пошли скорей отсюда.
Плав спутники увидели совсем скоро; не прошло и четверти часа, как показались освещенные тусклым огнем стены города. Брейв даже разглядел пару часовых, прогуливающихся по верхам с факелами в руках.
– Вот он, – гордо заявил Джамал. – Наш последний приют…
Чем ближе подходили они к городу, тем больше Брейву хотелось вернуться обратно, в привычный мир, в родной Роузен… или хотя бы на ту поляну, где он столкнулся с бешеной «курицей», словом, Шнирхе побери, куда-нибудь подальше от этих стен!
Плав был страшен и угрожающ. Своей мрачной красотой он напоминал дракона, возлежащего на горе золота: можно сколько угодно любоваться его броней, но любая попытка завладеть богатством, которым владеет ящер, окончится провалом.
Настолько силен дракон пред обычными людьми.
Высокие, в шесть человеческих ростов, стены были сложены из огромных серых блоков, и хотя время при помощи ветра, снега и дождей пыталось разъесть камень, он оставался почти так же тверд, как и в первые дни существования Плава, – Брейв в этом не сомневался.
Эти стены, по-видимому, возвели еще до создания колонии. Иначе когда бы успели?
Вокруг города был вырыт ров, шириной футов тридцать, не меньше. Попасть в город можно было только пройдя по опущенному мосту – единственной ниточке, соединяющей Плав с остальным миром.
– Строители постарались на славу, – рассказывал Джамал, опираясь на плечо Брейва и потихоньку ковыляя рядом с ним. – Еще бы, раньше здесь жили только маги и солдаты, посланные королем следить за колонией. Мы тоже жили, но разве это была жизнь? Каждое утро нас поднимали на рассвете, стражники разносили кормежку, а потом мы брались за кирки и под бдительным надзором конвоиров шли к месторождениям. Изо дня в день, пока Торас и еще кучка людей не решились на восстание.
Их не поддержали только те заключенные, которых уже схоронили на погосте. Все, все до единого добытчики анреона подняли кирки и, уничтожив конвой, ворвались в город. Ох и несладко тогда пришлось солдатам… Перебили их, всех до единого. А вот с магами возились подольше. Многие из наших так и не пережили тот день. Однако волшебники тоже понесли существенные потери и, лишенные анреона, решили сдаться. Так они и живут, сдавшиеся, по сей день… вон там, видишь?
Джамал указал на одиноко возвышающуюся над остальными зданиями башню.
– Маги Кваруса… Черт возьми, я их и сейчас боюсь! Так-то, конечно, нет, но при встрече всегда страшно отчего-то… будто ждешь, что в спину ударят… Вырезать бы их, по-хорошему. Да только связь с королем потеряется, и не видать нам тогда всего, что сейчас имеем.
«Ни шлюх, ни эля, ни спокойной жизни!» – добавил про себя Брейв. Про три основные вещи, которыми, по мнению Джамала, должен обладать любой заключенный, парень уже наслушался вдоволь.
– В общем, – продолжал тем временем охотник, – маги – это необходимое зло. Они не доверяют нам, мы – им, но друг без друга нам не выжить.
– Но раньше же они обходились без вас?
– Ну да, ну да! Только не будь нас, не было бы и анреона. А не было бы анреона, не стало бы и магов. Была бы лишь кучка толстячков в балахонах, десяток которых вряд ли смог бы справиться с парой охотников вроде меня.
– Стоять! Кто там еще? – послышалось со стены.
– Крис, ты? – громко поинтересовался старожил, не отпуская плеча Брейва. – Это Джамал. Со мной новенький, в лесу встретил. Давай опускай мост, а то, не дай Кварус, стайка толстолобиков решит нами поужинать, а я не в том состоянии, чтобы с ними играться!
– Ладно, ладно, щас опущу, – отозвался невидимый спутникам Крис.
Несколько минут прошли в молчаливом ожидании. А потом послышались глухие голоса, заскрипели старые цепи, и мост медленно стал опускаться. Вскоре они уже ступили на подгнившие доски, которые сдерживались вместе массивными железными пластинами, и зашагали к черному зеву входа.
– Мы уж думали, приключилось чего! – Голос принадлежал светловолосому молодому человеку лет двадцати – двадцати двух. Он стоял возле самой лебедки, рядом с двумя привратниками, и держал в руке факел.
– Да нет, ничего особенного, – к удивлению Брейва, ответил Джамал. – Правда, я помог парню расправиться с толстолобиком, поэтому немного и задержались.
– А чего на ногах не стоишь? – ухмыльнулся Крис. – Толстолобик сильный попался?
– Нет. За корягу одну зацепился просто.
– Ясно… Ладно, проходи. Но учти, если бы на смене был не я, а кто другой, эту ночь вы бы провели в компании горячо любимых тобой толстолобиков, а не в Плаве!
– Да помню я прекрасно, что нельзя так поздно, помню! – воскликнул Джамал раздраженно.
– Вот и славно… Идите, в общем, к Торасу. Думаю, он не откажется взглянуть на новичка, их в последнее время было не так уж много! – снова усмехнулся Крис.
– Хорош ржать, – угрюмо проронил Джамал. – Пошли, Брейв!
И они двинулись в город.
Мало кто знал о них. Они появлялись на мгновение и снова растворялись, будто и не были вовсе; оставляли после себя только трупы. Лучшие сыщики королевства могли сломать голову, пытаясь угадать личность убийцы, но все их попытки были тщетны.
Они, бесчувственные исполнители, всегда в точности следовали указаниям нанимателя. Если требовалось задушить человека, они душили. Если зарезать – резали.
Они действовали хладнокровно и быстро, после чего вновь отправлялись в свой мир – мир Ночи.
Их звали жнецами.
Они были лучшими в своем ремесле.
Холодало.
С каждой минутой темнело все заметней. Дома, стены, деревья теряли привычные, дневные краски, укрывались, словно пледом, тьмой.
Засыпали не только горожане; сам город тоже не прочь был вздремнуть. Редкие патрули неспешно прохаживались по улицам; их окружал круг света от факела, но сумрак шел по пятам, шаг в шаг, не приближаясь, но и не отходя далеко.
