– А кто же? – полюбопытствовала Элви.
– Пусть этот ваш тощий маньяк шубу положит! – потребовал из шубы.
По кивку волшебницы Фэт вырвал трофей из рук Шамана (сжимавшего скальп больше для приличия) и аккуратно положил его на пол.
Шуба несколько секунд лежала неподвижно, словно соображая, а не держит ли ее кто. И только после этого она довольно фыркнула и зашевелилась.
А потом в ворот высунулась здоровенная волчья морда с языком набок и голодными серыми глазами.
– О как! – присвистнул Кушегар. – Вот тебе и Дед Мороз!
– Чего, правда, дед? – удивился рыцарь. – А чего заросший такой?
– Да не Мороз я! – в отчаянии воскликнул волк. – Перевертыш я, перевертыш!
– Ага, перевертыш, – хмыкнул Шаман. – Днем – волк, а ночью – Дед Мороз!
– Агрх… – рыкнул перевертыш устало. – Да как вам еще объяснять?! Сожрал я этого вашего деда и в шубу его на ночь спрятался – осень ведь как-никак! А тут появляешься ты, – кивнул он на Шамана, – и давай меня палкой дубасить! Чуть ребра не переломал…
– А чего ты вообще в земли егерей приперся? – недовольно нахмурился Шаман. – Мы как-то с вашим братом не очень…
– Да знаю я, знаю, – виновато сказал волк. – Только вот… Заблудился я. Обычно, как охотился, все время по болоту василисков ориентировался – стоит дальше соваться или там уже ваши угодья? А тут – выхожу вроде к знакомому месту, а там топь совсем другая – коричневая, пенится, да василисков в ней ни одного. Вот и пришлось бежать, куда глаза глядят, – так сюда и выполз.
– Ясно… Не повезло тебе! – посочувствовал Фэт. – А охота хоть как прошла?
– Да не вышло ничего! – хмуро сказал волк. – Те, кого мы на дороге подстеречь должны были, видать, догадались о засаде, так что только лошадок их и скушали.
– Чего?! – воскликнул Кушегар потрясенно. Миг – и пальцы его сомкнулись на горле оборотня: – Уж не на той ли дороге добычу ждали, что у «Дворянской короны»?
– На ней, – прохрипел оборотень. Не будь он укутан по рукам и ногам дурацкой шубой, барону- изгнаннику не поздоровилось бы. А так – только отвечать, и отвечать правдиво: если не сам допросчик шею свернет, так его дружки помогут.
Кушегар переглянулся с Элви и чуть сильнее сжал пальцы на глотке перевертыша.
– Эй! – хрипнул тот. – Объясни хоть, в чем дело?!
– А дело в том, клыкастый, что по той дороге мы с другом моим, Фэтом, и вот с ней, – кивок в сторону волшебницы, – ехали. А из-за вас, сволочи, такой крюк пришлось сделать… Как повезло, что ты нам попался, родненький, – голос Кушегара неожиданно обрел притворно-добрые нотки. – Сейчас все и расскажешь…
– Чего? Чего? – обворованной наседкой закудахтал оборотень. – Ничего я не знаю! Заказали вас нашему вожаку, вот мы и пошли!
– Что значит – заказали? – спросил Кушегар.
– Бюро охоты у нас, не знал, что ли? – презрительно фыркнул оборотень. Вернее, попытался фыркнуть: хватку барон не ослаблял. – Приходит к вожаку кто-нибудь, договаривается о сумме, половину авансом дает, вторую – после удачно выполненного задания. Вот и все.
– Понятно, – разочарованно протянул Кушегар. – А где искать вашего вожака?
– А нет его больше, – грустно сказал оборотень. – Пошел он аванс заказчику возвращать и – с концами. Пропал.
– Как же он пошел к заказчику, а вы заблудились? – удивился Фэт.
– Да они условились после удачного выполнения в той самой «Дворянской короне» встретиться. Нам вожак наказал строго-настрого за ним не соваться и не ждать. Мы впятером и не стали.
– А где еще четверо? Здесь бродят?
– Не. Они, дураки, в другую сторону от болота свернули!
– Ты прям умный – в земли егерей сунулся! – фыркнул Шаман.
– А они, по-моему, вообще к Кругу[7] выскочат. Так и кому лучше? Особенно если горло отпустишь…
– Ладно, свободен, – нехотя разжал пальцы Комод. – Только, это… Если чего, ты нас не видел. Усек?
– Ага, – сказал волк. – А вы мне вот чем помогите…
Четверка приятелей хмуро уставилась на волка.
– Из шубы этой меня… достаньте, а? – волк скорчил самую, наверное, жалобную морду, отчего напомнил Фэту маленького плешивого щенка, выгнанного из дома злыми хозяевами.
А разве можно обижать маленьких плешивых щенят?..
– Какого черта, Вал, мы должны брести по проклятой грязище под проливным дождем, когда ты можешь перенести нас к логову этого… Треста одной лишь мыслью?!
– Все дело в том, Пижон, что Астрат – мир очень интересный… Магическая сила здесь
