которой они случайно оказались. Дохлый Скунс! Где еще в Галактике отыщешь такое? Дохлый Скунс!
Леди дель Полински (настоящая фамилия которой звучала немножко проще — Полинова) грустно вздохнула, жалея ту маленькую глупышку, которой она была когда-то. Как она тогда расстроилась и расплакалась! Ей было обидно за свою родину, и уже тогда у нее зародилась идея — добиться того, чтобы Дохлый Скунс превратился во что-нибудь более благозвучное. Ну, например, в Счастливый Приют. Или в Обитель Мира. Неплохо звучит.
Но прошло еще несколько лет, и Диана, превратившаяся в редкую красавицу, однажды поздно вечером подслушала разговор родителей о том, что со дня на день их дочь заберут к владыке. Нельзя сказать, чтобы отец и мать Дианы слишком огорчались по этому поводу, — ведь кроме нее у них было еще пятеро детей, мал мала меньше, и, к сожалению, трое из них были девочками. А дать приданое четырем дочерям отец был просто не в состоянии. Без приданого же девочкам и думать не приходилось о приличном замужестве. Так что сплавить старшую владыке было совсем неплохо. Хотя, конечно, мать переживала, признала Диана, она ведь многое слышала о том, как живется женщинам во дворце старого козла. Как в тюрьме, честно говоря. Но владыка платил родителям своих жен отступное, и этих денег должно было хватить на то, чтобы пристроить двоих из трех оставшихся дочек. В общем, Диану просто-напросто решили продать, благо покупатель имелся.
В ту же ночь она сбежала из дома, прихватив с собой лишь небольшую сумку с двумя старыми футболками и парой трусиков. Больше у нее ничего и не было. Уж как она добралась до столицы, до космопорта — лучше и не вспоминать. Но она это сделала, сумев удрать с Дохлого Скунса… и ничего не знала о том, каково пришлось ее родителям и как они объяснялись с владыкой. Да она и знать этого не хотела. Она хотела вернуться домой только победительницей.
Вздохнув, Диана выглянула в окно. Уже начинало понемногу светлеть, и девушка отчетливо рассмотрела на противоположной стороне улицы огромную фигуру зим-зина, стоящего под деревьями. Вот это да, вздрогнула Диана, они уже здесь! Значит, придется уводить юного халифа с боем. Ну, наплевать. Она не зря провела те пять лет, которые прошли после ее бегства из дома. Она занималась не только игрой в разных казино в многочисленных звездных системах. Она еще и научилась кое-чему полезному… и навсегда останется благодарной тому мудрому наставнику, в руки которого попала почти сразу после того, как смылась с Дохлого Скунса. Он оказался отличным учителем. Теперь мало что в этой жизни может ее напугать всерьез.
В этот момент к зим-зину приблизилась какая-то невысокая хрупкая фигурка, и девушка насторожилась. Кто это? Один из наемников? Она встала и осторожно приоткрыла окно, поскольку сквозь грязные гостиничные стекла трудно было рассмотреть новое действующее лицо. И тут же Диана чуть не выругалась вслух. К затаившемуся под деревьями зим-зину подошел лис-бармен Хлор! «Это еще что такое? — возмущенно подумала Диана. — Неужели паршивец решил переметнуться на сторону врага? Ну, если это так, она ему устроит, мало не покажется.
В дверь ее номера уверенно постучала чья-то рука, и тут же из коридора донесся приглушенный голос лорда Энтони:
— Диана! Ты не спишь?
Девушка скользнула к двери и повернула ключ.
— Входи, — негромко пригласила она. — Что так рано?
— Да так, не спится, — небрежно сказал сэр Макдональд, перешагивая через порог. — О, у тебя, похоже, слишком жарко в номере?
— Да, — кивнула Диана, — пришлось окошко открыть.
Лорд Энтони усмехнулся, подходя к окну и выглядывая на улицу.
— Так, — довольным тоном сказал он, — наш малыш уже действует.
— А! — обрадовалась Диана. — Так это ты его послал на разведку? А я уж испугалась, что он переметнулся к бандитам.
— Нет, он пошел выяснить, один зим-зин в команде наемников или все-таки два. И каково настроение в рядах противника.
Диана рассмеялась. Внешнее легкомыслие лорда Энтони ей нравилось. И в то же время она прекрасно видела и чувствовала, что на самом деле сэр Макдональд — человек серьезный и по-настоящему благородный, из тех, на кого можно положиться в трудную минуту. И конечно же, он не оставит в беде мальчика только потому, что тот является наследным властелином какого-то там халифата. В глазах лорда Энтони ребенок всегда останется ребенком, то есть существом, которое необходимо защищать. А ей, Диане, это только на руку. Сэру Макдональду и в голову не придет ожидать благодарности за помощь, но она-то простая девушка, ей можно и плату взять за работу. Ничего тут нет постыдного. Да и гримл ведь тоже не даром старается.
С улицы внезапно послышался смех, разнесшийся по пустынной предутренней улице, как гром. Лорд Энтони и Диана разом высунулись в окно и уставились на стоявшую под деревьями парочку. Зим-зин и гримл хохотали во все горло!
— Да это женщина! — воскликнул вдруг сэр Макдональд. — Клянусь, это вылитая медведица!
Диана высунулась из окна подальше, изо всех сил таращась на полускрытого ветвями деревьев зим- зина. Женщина? Черт побери, что она тут может делать? И почему они с Хлором так ржут? Смех медведицы звучал басовито, лис заливался высоким, визгливым хохотом, и, перепуганные шумом, с вершин деревьев взлетели мелкие пташки, чирикая и отчаянно хлопая крылышками.
— Пойдем-ка туда, — предложил лорд Энтони Диане. — Похоже, мы не будем лишними.
Диана бросилась в ванную и, мгновенно переодевшись в джинсы и удобный легкий джемпер, следом за лордом побежала к лестнице. Лифт по-прежнему не работал, но они о нем и не вспомнили. Через несколько минут они уже выбежали из гостиницы и пересекли мостовую.
Гримл и зим-зин продолжали смеяться. Огромная самка зим-зинов (она и в самом деле оказалась женщиной) в порыве веселья с размаху хлопнула лиса по спине. Хлор от такой нежной ласки взлетел в воздух, и, если бы лорд Энтони не перехватил беднягу гримла, тот, пожалуй, мог свернуть себе шею, врезавшись в толстый ствол дерева. Медведица спохватилась и прорычала на общегалактическом языке:
— Ой, кажется, я тебя ушибла? Спасибо, человек, вы очень кстати подвернулись.
Лорд Энтони осторожно поставил Хлора на покрытый широкими трещинами асфальт и вежливо ответил:
— Не стоит благодарности. Позвольте вам представиться — Энтони Макдональд.
— А я Троя, — благодушно сообщила медведица. — Я тут своего муженька дожидаюсь, чтобы не натворил дурного. Вечно этот олух во что-нибудь вляпается! Ну, получит он по заслугам. А барышня с тобой, Тони? Я не слишком разбираюсь в человеческой внешности, но, по-моему, она ничего, а? И глазки такие зелененькие, как недозрелый крыжовник!
И огромная Троя бесцеремонно оглядела спутницу лорда Энтони с головы до ног. Но, похоже, в первую очередь даму из далекого мира интересовал наряд Дианы. Насколько было известно лорду Энтони, в родных краях зим-зины могли преспокойно обходиться без какой-либо одежды вообще. Но, конечно, когда они выбирались в места обитания других народов, им приходилось соблюдать местные правила приличия и хотя бы минимально прикрывать свои обширные телеса. Так что на медведице была надета пелеринка, из-под которой высовывалась пышная грудь, и короткая свободная юбочка, выглядевшая очень смешно на крутых медвежьих бедрах.
— Меня зовут Диана… да, мы вместе, — сказала девушка. — Спасибо за комплимент. А почему ты ожидаешь своего супруга именно здесь? И где он сейчас?
— Сейчас он пьянствует неподалеку отсюда, а когда он сильно пьян, с ним нет смысла разговаривать, — пояснила медведица. — А когда проспится — обязательно сюда явится. Тут, в гостинице один парнишка живет, ну, мой дурак нанялся вместе с какими-то головорезами его убить. Да еще домой письмецо прислал, хвастается! Нашел чем! Вот я и жду-дожидаюсь, чтобы навести порядок. Ишь, выдумал! Живых детей убивать! Уж он получит у меня, уж он пожалеет, что вообще на свет родился! А если бы за его дитем кто-то начал охотиться?
Тут Диана и лорд Энтони разом захохотали так, что листва над их головами зашуршала, как от порыва ветра. Гримл, молча слушавший разговор, присоединился к веселью, да и Троя не отстала от общего хора.
