— Да вот думаю, не допускаю ли я самую большую в своей жизни ошибку, связываясь с такими беспокойными клиентами. Значит, сначала летим на Эдну, там сдадим груз, а потом — курс на эту вашу Рваную Дыру? Ну а что нам делать с этим малышом гримлом?
Задумчивый Риб все так же тихо сидел в уголке, не вмешиваясь в их разговор, только взгляд его перебегал с одного на другого.
— Какие у тебя планы, друг? — ласково произнес Серж. Он уже успел привыкнуть к этому веселому, никогда не унывающему лису.
— Личный счет в Галактическом банке ты мне открыл, расплатился со мной полностью, но чего-то все равно не хватает. Не знаю. Может, попросить еще деньжат?
— Ну ты парень и нахал! — улыбаясь, покачал головой Серж. — На ту сумму, что мы тебе выплатили, можно…
— Ты меня не понял, — перебил его Риб. — Мне уже вроде и денег не нужно… мне с вами понравилось. Никогда я еще так весело не прожигал жизнь, как в вашей компании! Вот и… скажем… за небольшую компенсацию… я готов помогать вам… ну, в этой вашей миссии. Если, конечно, я вам могу пригодиться.
Все, кроме капитана, вскочили и принялись со смехом хлопать лиса по плечам. Перекрыв стоявший шум, зим-зин взревел своим громоподобным голосом:
— Какие вопросы, шутник, конечно же, заплатим! А сейчас отпразднуем и то, что остались живы, и то, что мы вместе, и то, что мы…
— Прошу всех в кают-компанию! — радостно скомандовал капитан. — Стол уже давно накрыт. Заранее!
Позднее, вспоминая этот искрящийся жизнью праздник на летевшем сквозь бескрайний Космос корабле, Серж понял: нет ничего лучше таких вот не-долгих минут в жизни телохранителей, таких, когда на душе спокойно, когда не нужно ни о чем думать и можно жить лишь одним этим мгновением. Жаль только, мгновений этих, увы, так немного.
А тогда, стоя рядом с Карлой возле иллюминатора и глядя в черные просторы космоса, он задал ей давно мучивший его вопрос:
— Вот ты… никогда не жалела о чем-нибудь в своей жизни?
— Пока нет. А ты?
— Не знаю. Понимаешь, я запутался в себе, я раньше знал, чего хочу, а сейчас…
— Ты не прав, это все ерунда, ты просто устал, — Карла ласково погладила его по плечу. — У нас есть работа, мы хорошая команда и вообще…
— Да перестань! — перебил ее Серж. — Подумай сама: что мы с тобой сделали на этом Хряке? И сейчас летим еще на одну планету, в неизвестность, чтобы только бы отыскать этого троддта. Да еще потянули за собой беднягу гримла и весь экипаж «Стайера». Помнишь, как говорили наши предки: «пошли по крутой дорожке!»?
Карла ничего не ответила. Да и что она могла сказать?..
Что ждало их впереди?
Время покажет.
КНИГА ВТОРАЯ ЧУЖАК С КАМНЕМ
I
Осторожно направляя жеребца по пыльной тропе, одинокий всадник медленно продвигался среди скалистых выступов. Гигантский диск Маджара ослепительно сиял, и всадник щурился, несмотря на то что его черная шляпа с плоской тульей была глубоко надвинута на лоб. Не придерживая скакуна, всадник внимательно оглядел местность. Там, впереди, была опасность — об этом его предупреждали ноги, чувствовавшие легкую дрожь, пробегавшую по телу россара, который тревожно прядал ушами и раздувал ноздри. Что бы ни ждало их впереди, его четвероногому другу это не нравилось.
Тропа вела все дальше и дальше, вдоль основания высокого скалистого хребта; вокруг начали понемногу появляться редкие чахлые кустики и небольшие группы деревьев. Россар двигался вперед легким шагом, пока всадник вдруг не дернул за поводья.
— Ну-ка, постой, Ло, — тихо произнес он.
Правая рука привычным движением скользнула к кобуре. Всадник расстегнул узкий кожаный ремешок, освобождая рукоятку бластера. Сонное выражение его лица не изменилось, но глаза потемнели, выдавая настороженность их обладателя.
На открывшейся перед ним небольшой полянке недавно разыгралась трагедия. Пять трупов, застывших в позах, в которых их застала смерть, лежали полукругом вокруг погасшего костра. Никакого осмотра тел для подтверждения факта смерти не требовалось — мелкие местные стервятники уже оставили свои следы.
Человек не двигался и не слезал с седла. Он не хотел рисковать понапрасну. Тот, кто здесь поработал, был серьезным профессионалом — ведь парни, лежавшие на земле, явно не были новичками. В их застывших лицах чувствовалась суровая сила, а кобуры на поясах указывали на то, что это не были простые пастухи или земледельцы. У двоих на поясах висело по две кобуры, значит, они носили по два револьвера, а так поступали немногие — только те, кому приходилось обращаться с оружием слишком часто. Рядом с трупами почти не виднелось следов, кроме отпечатков копыт нескольких россаров. И здесь было все ясно: стреляли на скаку.
Всадник задумался, и взгляд его снова остановился на пустых кобурах. Оружие, конечно же, забрали — оно было слишком большой ценностью, чтобы оставить его трупам.
Подъехав еще на несколько шагов ближе и стараясь не затоптать следы, он склонился пониже, чтобы рассмотреть дешевые узорные браслеты на руках и остроконечные уши убитых.
— Техасцы, — вслух произнес всадник. — Далеко же вы забрались, ребята, чтобы найти свою смерть.
В последний раз осмотревшись, он тронул россара и покинул страшное место, где «Косая» собрала столь щедрый урожай.
Вскоре скалы остались позади. Вокруг раскинулись невысокие зеленые холмы с отчетливо выделявшимися на их склонах серыми проплешинами. «Даже после стольких лет природа не в силах залечить следы технической войны, — думал всадник, поглядывая на унылые пятна. — Дикой стала планета, обезлюдела, народ совсем отупел. Мало того, что двенадцать столетий назад эту планету превратили в радиоактивную дыру и забыли к ней дорогу, так теперь еще потомки тех, кто выжил, вместо того чтобы восстанавливать культуру, скатываются все ниже по лестнице эволюции. И не нужны они никому во всем безграничном космосе».
Несколько часов спустя, когда вечерние тени уже легли на землю, он направил неторопливо шагавшего скакуна на узкую дорожку, ведшую к видневшимся невдалеке строениям.
Рядом с огороженным жердями загоном отсвечивали два прямоугольных окна длинного низкого бревенчатого дома. Человек соскочил с седла и, прежде чем привязать россара, заглянул в ближайшее окно.
