Девушка тяжело дышала и все чаще спотыкалась на бегу. Несколько часов назад она бежала легче и увереннее. С самой ночи преследователи гнали свою жертву по ущелью. Загорелые ноги девушки покрылись ссадинами и синяками, а ступни, сквозь продранные подошвы тонких женских сапожек оставляли кровавые следы на сухой, выжженной земле. Изорванное платье грязными лохмотьями свисало со стройного тела.
— Тут ее нет! — донесся окрик справа. — Посмотрите с другой стороны!
Девушка мысленно прикинула — преследователи были совсем недалеко.
— Здесь ее тоже нет! — ответный крик слева раздался намного ближе.
Эхо вторило топоту копыт россаров и звону упряжи. Девушка подбежала к обломкам некогда большой скалы. Не обращая внимания на острые края, беглянка вжалась в камни, пытаясь слиться с ними. Она замерла, лишь вздымалась ее грудь и беспокойно трепетали веки…
— Ребята! Тут следы и свежая кровь! — раздался голос у нее за спиной, и уже очень близко. Видно, следов она оставила немало, да и укрытие нашла не слишком надежное.
Ни на что не надеясь, она метнулась прочь, пытаясь пробраться сквозь каменные завалы. Возбужденные крики зазвучали совсем близко:
— Вот она! Нашли!
Несмотря на боль в ногах, от ужаса она сделала еще один рывок и сломя голову понеслась через открытое пространство.
Преследователи наступали на пятки, хотя и пробирались через завалы слишком шумно, чтобы расслышать ее шаги. Но они были верхом.
Она с разбегу перепрыгнула через широкую яму, полную дождевой воды. Еще чуть-чуть… Главное — перетерпеть боль… И она доберется вон до того небольшого перелеска. Быстрее вниз по склону, туда, где ее скроет спасительная листва!
— Йо-хо-хо!
Несколько всадников выбрались из-за камней.
— Ха, вот она!
К девушке подбирались со всех сторон, пытаясь окружить. Она попыталась повернуть назад, но путь к отступлению был уже перекрыт — всадники достигли ямы, через которую она только что перепрыгнула. Девушка оглянулась: ей не уйти, она попала в ловушку.
Преследователи гоготали, приближаясь. Страх исказил ее лицо. Наемники Седого не станут торопиться и не подарят ей легкой смерти.
Девушка выкрикнула в их адрес проклятие и, съежившись, стала отступать. Но они не спешили, окружая ее, играя в кошки-мышки с добычей, стоившей им таких усилий.
Но внезапно обстановка изменилась. Несколько человек вдруг свалились на землю, корчась и дико вопя от полученных ожогов. Остальные, что гнались за ней, растерянно загарцевали на месте, не понимая, откуда ведется огонь, пытаясь отстреливаться. Когда до них дошло, что стреляют из-за дальних скал и противника не видно, оставшиеся в живых всадники развернулись и поскакали в сторону спасительных деревьев. Девушка же, наоборот, бросилась обратно к скалам. Ей было все равно, кто ее спасители, она слишком устала. Только бы бежать и бежать, подальше от своих преследователей.
Добравшись до подножия скал, она услышала тихий смешок.
— Далеко собралась, подруга? — говорившего не было видно.
Она молчала, тяжело дыша.
— Хватит шутить, Риб, — этот голос показался ей знакомым. — Давай, Рада, пробирайся к нам сюда, это я, Картер.
Девушка начала карабкаться по скале, но каждый шаг давался ей все тяжелее и тяжелее. Но вот наконец она упала прямо в объятия Картера. Слезы потоком хлынули из ее глаз.
Картер растерялся. Его рука машинально погладила грязные волосы Рады.
— Прекрасная картина! Герой, спасающий прекрасную даму из лап бандитов. В главной роли…
— Заткнись! — взгляд Картера не предвещал для лиса ничего хорошего. — Подождем еще немного, если мохнатый не вернется, тронемся в Техас. А ты поймай пока россаров, вон их сколько, бесхозных. Не пешком же идти.
* * *
С наступлением дня поднялся ветер — холодное, пронизывающее дыхание гор, чьи вершины светились в восходящих лучах Маджара. Серж зябко передернул плечами и поплотнее запахнул куртку. Долина казалась безжизненной. Серж ежился, хотя на нем были шерстяные рубашка, штаны и куртка из кожи кургура. Да еще и настроение было никудышное.
Вырваться из ловушки они вырвались, но результат не радовал. Ребят своих не нашли, дорогу к скалам перекрыли наемники Седого. Пришлось двигаться в обход. Единственный плюс — они повстречали двух наемников на россарах. Результат — наемники мертвы, а им достались два отличных жеребца. Одного россара не хватало, и троддт изъявил желание идти на своих ногах. Теперь они потихоньку двигались в сторону Техаса.
Дорога была длинной и тяжелой, но к вечеру холодный горный ветер принес откуда-то давно забытый запах — запах дыма. Запах обычного костра — столь же невероятный, сколь и желанный в этой глуши, где до сих пор им не встретилось ни единого человека. Серж, не веря собственному носу, вдохнул полной грудью воздух. Даже его россар веселее пошел вперед.
Быстро темнело. Наконец вдали, у самого подножия гор, показался огонек костра. «Нет, — поправил сам себя Серж. — Пока просто огонек. И не стоит особо обольщаться. Впрочем, что же еще это может быть, кроме костра?» Он направил россара прямо туда, осторожно пробираясь среди холмов. Тот шел тяжело, вес двоих людей давался ему нелегко. Троддт уже давно устал и ехал рядом на втором россаре, с трудом выносившим такую тяжесть.
Порыв ветра снова дохнул им в лица, и у Сержа заурчало в животе: он почуял запах еды. Теперь уже ничто не могло его остановить. Придержав россара, он привстал в седле, вглядываясь во тьму и пытаясь определить, чей это может быть лагерь. Никаких признаков жилья поблизости не было, да и не могло быть в таком диком месте. Похоже, им посчастливилось натолкнуться на таких же скитальцев, как и они сами. Но вот кто это… Серж терялся в догадках. Наемникам Седого здесь вроде бы делать нечего, а о местных жителях (если они вообще здесь были) он ничего не знал.
Но все равно кто-то развел огонь и жарил мясо. Костер горел довольно высоко на склоне горы, и Серж решил, что там, скорее всего, путники, не желающие ехать проторенными путями. Значит, опасность все же существует. Но запах жареного мяса разрешил все его сомнения. Облизнув пересохшие губы, Серж расстегнул ремешки кобур и, повернувшись к троддту, в приказном тоне произнес:
— Вы с Карлой оставайтесь здесь. Если услышите выстрелы, скачите назад и дожидайтесь меня. Если же все будет в порядке, я вас позову.
Он спешился и осторожно подкрался к костру. Над огнем на деревянных кольях жарилась туша какого-то животного, рядом никого не было. Серж вытащил из кобуры бластер и продвинулся еще на несколько шагов.
— Положи свою пушку обратно в кобуру, все равно против моей игрушки ей не выстоять! — раздался из темноты знакомый рык зим-зина.
— Ты где, Сид? — Власов напряженно вглядывался в темноту, не выпуская бластер из рук.
— Совсем ты, старший, нюх потерял, пора тебе на переподготовку. Иди прямо вперед.
Серж шагнул к костру, но тут же, выхватив горящую ветку, бросился в сторону. И сразу же увидел зим-зина, прижавшегося к поваленному дереву и слившегося с его ветвями.
— Ты выбрал прекрасную позицию, — Серж присел рядом с ним. — А где остальные?
