Серж обвел глазами круг чужих ему людей, которые, кто растянувшись на ложе, а кто стоя, с насмешкой смотрели на него блестящими от выпитого глазами. Затем обратился к троддту:
— Нам пора, мы достаточно попользовались гостеприимством великого императора.
Троддт привстал, но его остановил мягкий голос Валесия:
— У нас так не принято. Надо отплатить хозяину за гостеприимство. Доставьте нам удовольствие. Мы много наслышаны о мастерстве воинов Хозяев Неба. Не сразится ли кто-нибудь из них с нашим героем?
— Я же говорил, здесь ловушка, — тихо прошептал подошедший сзади зим-зин.
Император, не дожидаясь ответа, ударил в ладоши.
— Это будет забавное зрелище! Так кто хочет скрестить меч с инопланетником?
Из зала раздались возгласы, постепенно превратившиеся в скандирование:
— Центурион Тан! Центурион Тан! Центурион Тан!
В зал вошел тонкий, высокий молодой центурион с надменным лицом. Оно было еще покрыто юношеским пушком, но сдвинутые брови и гордый взгляд говорили, что духом он уже далеко не юноша. На поясе у него висел короткий меч в белых ножнах с чеканным рисунком.
Пройдя в центр зала, он спокойно и негромко произнес:
— Кто мой противник?
Ему указали на Сержа. Оглядев того с головы до ног, центурион надменно сказал:
— Инопланетник? Неужели он умеет владеть мечом?
Релсанин перевел его слова Сержу. Телохранитель осторожно взглянул в сторону центуриона, потом во-просительно посмотрел на друзей. Они молча кивнули.
— Ну что ж, если надо, значит, надо.
Император подозвал к себе центуриона и тихо прошептал:
— Не смей его убивать, не зли Хозяина Неба. Не надо позорить инопланетника.
— Можно его слегка ранить?
— Да, поиграй с ним немного, потом задень мечом, и я объявлю его проигравшим. Сможешь выполнить приказ императора?
— Конечно! — центурион сделал презрительный жест в направлении Сержа. — В какое место ранить, мой император?
— Куда пожелаешь.
— Дай ему свой меч! — обратился Тан к стоявшему позади легионеру. Тот вытащил меч из ножен и протянул Сержу рукояткой вперед.
Власов принял меч, осмотрел, попробовав упругость стали и заточку острия; затем направил взор на противника.
Тот уже сбросил плащ и остался в одном парадном белом хитоне. Несмотря на молодость, он, судя по всему, был опытен в битвах. Мускулистые руки и ноги центуриона были оголены, и несколько уже побелевших шрамов говорили сами за себя. Расставив длинные ноги, он вытянул меч, направив его на Власова. Серж повернулся левым плечом к противнику, сдвинул ноги, держа меч острием книзу и оставив открытыми грудь и лицо.
Центурион заложил левую руку за спину, его глаза прищурились. На еще детском лице появилась торжествующая улыбка, мышцы напряглись и вздулись. Серж, внимательно следя за противником, медленно присел на правую ногу, выдвинув вперед левую руку с мечом. Он решил биться левой, чтобы смутить соперника с самого начала.
Меч в руке Тана сверкнул молнией, описав несколько зигзагов, и раздался лязг столкнувшейся стали. Серж присел еще ниже, и только его рука со стальным клинком быстро завертелась, пытаясь поймать мелькающий меч центуриона.
С лица Тана мгновенно слетела самодовольная улыбка, оно вдруг сделалось серьезным. Центурион почувствовал силу и мощь инопланетника и, кроме того, удивился: противник не следил за мечом. Его синие, потемневшие от напряжения глаза смотрели в упор в глаза Тана. Он ловко отражал стремительные удары центуриона, но сам не торопился переходить в атаку.
— Победа! Победа! — скандировали риммы, подбадривая своего бойца. Но понемногу крики сами собой стали затихать. На правом плече Тана появилась красная полоса, кровь темной струйкой потекла по груди.
Серж вдруг сделал легкий, упругий прыжок в сторону, и Тан, не закончив стремительного выпада, едва удержался на ногах и тут же отступил, встретившись с градом ударов внезапно начавшего атаку противника.
Наступившую в зале тишину нарушал лишь звон мечей. Новая полоса, шире первой, появилась на груди центуриона, и кровь потекла сильнее. Тан начал новую атаку. Неожиданно чужак применил невиданный прием. Его меч стремительно завращался, меч Тана столкнулся с ним и, описав дугу, отлетел в сторону. Центурион в оцепенении застыл на месте, умоляюще глядя на императора.
— Увести его! — голос Валесия прозвучал зло и резко.
К Тану подбежало несколько легионеров и, схватив за руки, поволокли из зала.
Взгляд императора обратился на Сержа.
— Что ж, ты доказал нам, что и на звездах есть опытные воины, — строго произнес он. — После отдыха мы вынесем свое решение.
Группа телохранителей, сверкая доспехами, выстроилась в два ряда около императора. Вместе с братом он поднялся и, не прощаясь, покинул зал.
Подойдя к Троддту, Серж наклонился и прошептал:
— Скорее всего, нас отведут в ту же комнату. Будем ждать вас там. Мне очень не нравится, то, что здесь происходит.
Троддт молча склонил массивную голову. Группа из десяти легионеров во главе с их старым знакомым — релсанином — направлялась к ним.
* * *
Император вошел в небольшую комнату. Здесь он отдыхал и обдумывал свои действия. Мечи всех форм и размеров с остро заточенными лезвиями правильными рядами висели по стенам. В углу стояло несколько копий. Вдоль одной из стен выстроились покрытые узорами панцири, рядом с ними — шлемы. Позади них располагались овальные щиты с выпуклыми изображениями сражающихся воинов.
Старый легионер с поседевшими, заплетенными в косу волосами, в одной набедренной повязке, протирал оружие маленькой тряпкой, обмакивая ее в чашу с маслом. Валесий махнул ему рукой, и старик удалился.
Император остановился у стены среди длинных тяжелых мечей. Затем опустился на узкое ложе, покрытое белым ковром. Раздался осторожный стук в дверь. Не дожидаясь ответа, в нее скользнул Антий.
Дурашливая улыбка на лице брата вызвала у Валесия брезгливость.
— Что тебе нужно? — взор, обращенный на Антия, не сулил тому ничего хорошего.
— Как ты решил поступить с этими инопланетными наглецами?
— Пока никак.
— Я предлагаю их казнить.
— Предлагай своей любовнице провести с ней ночь, а мне твои советы не нужны, я решаю сам.
— Сам так сам, — Антий потянулся и потер глаза кулаками. — А мне не помешает немного вздремнуть.
Он еще раз взглянул на брата, но тот не обращал на него никакого внимания.
— Хорошо, я ухожу, — Антий повернулся и направился к двери.
После его ухода император долго, задумчиво глядел в потолок, затем приказал позвать центуриона Хела.
— Как себя ведут наши гости? — обратился он к вытянувшемуся перед ним центуриону.
— Нервничают, мой император. Что-то горячо обсуждают в своей комнате.
— Отдайте им их оружие и проводите с почестями. А этому, который дрался с Таном, скажите, что я хочу с ним поговорить и он догонит своих чуть позже. Отведешь его в загон, к пленным степнякам.
