— Ах ты, сволочь зеленая! Ты чего тут высовываешься? Гордыня тебя обуяла, не иначе! Ну, с гордецами у меня разговор короткий…
Лязг!
Глава третья
Лорд Энтони откинулся на спинку кресла и со вкусом потянулся. Да, не близок путь до планеты Храпуньи… но это ровным счетом ничего не значит. Лорд снова всмотрелся в огромный экран своего кабинетного компьютера. На экране красовалась звездная карта. Безумные Миры совершенно не интересовали сэра Макдональда. Эти места когда-то принадлежали расе мауви, почти исчезнувшей ныне. А к условному северу от созвездия Хрю располагался протекторат гаррелян, одной из четырех рас- координаторов, властвующих в Галактике. Троддты, гаррелиане, вууры и марканы. Четыре древние могущественные расы, объединившиеся в Галактический Совет. Четыре цербера, яростно лающие на молодые народы, рвущиеся в Глубокий Космос. Новичков Пространства гнала вперед жажда знаний и славы, желание приложить к делу свои силы и свою энергию… но старые, уставшие от жизни расы не позволяли им развернуться. Не так-то просто оказалось вырваться из своих небольших миров и людям, потомкам землян, и зим-зинам, и ксанти, и гримлам… Но молодые расы не сдавались. Они надеялись, что настанет день, когда все населяющие Галактику существа станут равными, станут друзьями… хотя, конечно, прекрасно понимали, что настанет такой день не скоро.
Впрочем, в данный момент лорда Энтони совсем не интересовали перспективы развития Галактики. Он был занят куда более простым вопросом: сбежать ему в звездную систему Хрю до своего дня рождения, или все-таки после. С одной стороны, вроде бы необходимо соблюдать приличия. С другой стороны, прием затеял не он, а леди Моника, так пусть сама и разбирается…
Прозвенел гонг, призывая лорда Энтони на ужин. Поскольку непосредственно перед звуком гонга лорд Энтони думал о приличиях, он решил переодеться. Зайдя в свою спальню, он увидел аккуратно разложенный на кровати синий вечерний смокинг. Брюки красовались рядом, на стоячей вешалке. Ну конечно, Лорримэр уже обо всем позаботился. Белая рубашка в мелкую голубую полоску, темно-розовый галстук, безупречно начищенные ботинки из мягкой кожи… Лорд Энтони печально вздохнул и начал переодеваться. И за какие только грехи ему достался такой усердный и преданный дворецкий? Даже лакеев не подпускает близко к своему любимому хозяину!
В Малой вечерней столовой его ожидала одна только леди Моника, и сэр Макдональд от души порадовался этому факту. Его слишком утомляли гости.
Думая о своем, лорд Энтони не обратил внимания на удивительную молчаливость своей матушки. Обычно во время трапез леди Моника говорила без передышки, но в этот вечер ее, похоже, тоже обуревали какие-то думы. Наконец, когда со стола убрали третью перемену блюд, леди Моника подала голос:
— Тони, я совсем забыла тебе сказать… завтра прилетает твоя любимая тетушка, леди Вероника. И, кажется, не одна.
— Что, она снова вышла замуж? — сухо осведомился лорд Энтони, критически оглядывая гору тушеных грибов, доставляемых к его столу с одной из его собственных планет. Взять, что ли, один?..
— Как ты мог такое подумать! — возмутилась леди Моника, резко отодвигая от себя тарелку. — Моя сестра верна памяти своего покойного супруга! К тому же в нашей семье не принято выходить замуж во второй раз, и ты это прекрасно знаешь.
— Конечно, знаю, — язвительно усмехнулся лорд Энтони. — Если она снова выйдет замуж, она потеряет право пользоваться имуществом покойного супруга. А с ее-то внешностью она вряд ли найдет еще одного такого богатого дурака, каким был лорд Смирный.
— Как тебе не стыдно! — огорченно всплеснула руками леди Моника. — Ты дурно думаешь о людях!
— Честно говоря, я вообще не хочу о них думать, — кисло ответил сэр Макдональд. — Но если она приезжает не с новым супругом, то с кем?
— Не знаю… кажется, с двоюродной племянницей. Я, честно говоря, не дочитала ее письмо, уж очень оно было длинное.
Лорд Энтони насторожился. Двоюродная племянница? Не хватало еще, чтобы дамы затеяли тут очередное сватовство! Ну, он им покажет!
Но он промолчал, зная, что леди Моника разразится целым водопадом слов в ответ на любую его фразу. Ужин наконец закончился, они перешли в Белую вечернюю гостиную и принялись за чай. Леди Моника начала излагать свои планы проведения юбилея сына.
— Я хочу построить в парке еще три фонтана, — весело щебетала она, — один с каскадом, два, возможно, с большими бассейнами… Да, и мы устроим грандиозную иллюминацию, а фейерверк я заказала в системе Буфф, ты ведь знаешь, там у них удивительные мастера-пиротехники. Ну, а еще, возможно…
Сэр Макдональд старательно пропускал мимо ушей слова матушки. Но полностью отключиться ему не удавалось. Но вот и чаепитие подошло к концу, и лорд Энтони, пожелав леди Монике спокойной ночи, удрал в собственные апартаменты.
А утром за завтраком его ожидал сюрприз.
Войдя в Розовую утреннюю столовую, лорд Энтони с ужасом увидел за небольшим круглым столом не только леди Монику и леди Веронику. Между дамами сидела еще и некая тощая веснушчатая девица с волосами мышиного цвета, уложенными в затейливую прическу. Маленькие серые глазки девицы деловито оглядели лорда Энтони, бледные тонкие губы сложились в жеманную улыбку.
— О, Тони, с добрым утром! — радостно поздоровалась с сыном леди Моника. — А вот и твоя любимая тетушка приехала! И, как видишь, доставила нам немалую радость, прихватив с собой леди Катю… — Леди Моника слегка замялась и вопросительно посмотрела на свою дородную сестру. — Я забыла, дорогая, кем она тебе приходится?
— С добрым утром, Тони, — пробасила леди Вероника, подставляя племяннику щеку для поцелуя. — Давно тебя не видела. Ты уже совсем взрослый, надо же! А леди Катя — внучатая племянница двоюродного брата моего покойного супруга, будущая владелица звездной системы Маниту. Ей месяц назад исполнилось двадцать лет, и через полгода она вступает в права наследования.
Лорд Энтони, вежливо раскланиваясь с леди Катей, грустно подумал, что тут все ясно. Матушка задумала объединить владения. Система Маниту находится совсем недалеко, на условном юго-востоке от системы Нью-Скотланд. Ну нет, ничего у этих дам не выйдет. Леди Катя с первого взгляда вызвала у сэра Макдональда непреодолимое отвращение. Одни ее мышиные волосы чего стоили! А ее манеры! Леди Катя изо всех сил старалась выглядеть юной наивной девочкой, но ее острый взгляд портил все впечатление.
Героически выдержав затянувшийся завтрак, лорд Энтони наконец-то сумел сбежать в парк. Теперь ему еще сильнее хотелось удрать куда-нибудь подальше, хоть на другой конец Галактики. Сэр Макдональд быстрым шагом направился в сторону оранжерей. Надо бы еще раз поговорить с Клямом, думал он, и поскорее отправить его к специалистам по изменению внешности, чтобы лысый третий помощник в любой момент был готов отправиться в путь к далекому созвездию Хрю.
Кляма он нашел быстро. Резкий голос ругательного третьего помощника звучал за первой из оранжерей:
— А, ты думала, я тебя тут не увижу, дерьмовая крапива! Ну уж дудки, мимо меня не проскочишь! Ишь, распустила листья, поганка зеленая! Хрен тебе удастся меня укусить! Сейчас я тебя…
Лорд Энтони обошел оранжерею и с интересом присмотрелся к крошечному ростку крапивы, который уже держал в руке Клям. И как только этот парень заметил такое маленькое растение? В крапиве и двух сантиметров не будет вместе с корнем!
— Эй, Клям! — окликнул тощего лорд Энтони. — Оставь-ка ты свои сорняки на минутку. Скажи, как бы ты хотел выглядеть? Я пошлю заявку косметологам.
Клям энергично почесал затылок и задумался. Но процессу его размышлений помешала невесть откуда взявшаяся леди Катя. Она вдруг возникла перед лордом Энтони и тоненьким резким голосом сказала:
— У вас просто удивительно красивый парк, лорд Энтони. Вы не могли бы показать мне самые интересные его места?
Сэр Макдональд с ужасом уставился на леди Катю. Росту в этой девице было всего ничего, она едва доставала макушкой до плеча лорда Энтони, но энергией она, пожалуй, превосходила даже леди Монику. Деваться было некуда. Лорд жалобно глянул на третьего помощника — и застыл от изумления.
