исправительных работ и ежемесячно брить бороду до окончания срока»
Тяжелый клинок сверкающей тенью метался в лунном свете, пытаясь ужалить человека. Но тот играючи парировал любые удары, не забывая отвечать резкими и неожиданными контратаками. Взмокший орк упрямо старался достать противника, не обращая внимания на многочисленные порезы, но ничего не мог противопоставить безупречной технике Глэда. На любой удар тот отвечал ударом, легко ставил блоки и без труда пробивал любую защиту противника. Отлично сбалансированный меч с легкостью парировал выпады и жалил в ответ. Боец, уверенно застывший в центре утоптанной площадки, совершенно не был похож на начинающего воина, который год назад впервые вышел на тренировочную площадку против орков.
Рядом со вкопанным в промерзшую землю столбом вольготно развалился колонг. Удобно устроившись на толстой войлочной подстилке, он насмешливо поглядывал на площадку, где Безглазый проверял на крепость очередного гвардейца. Отбив стремительный удар, Глэд неожиданно развернулся и ударом ноги в живот просто выбил противника в гомонящую толпу. Скрючившийся орк выронил оружие и не смог продолжить бой. Его недовольные товарищи заорали и потребовали продолжения, махая лапами и крича от переизбытка чувств. После короткой перепалки в круг выбрался очередной претендент. Мужчина тем временем напился и окатил себя остатками холодной воды из ковша.
Великий вождь объединенных племен, оседлавший брошенное на помост седло, лишь крякнул и бросил тусклую золотую монету в плетеную корзинку. Колонг взглянул на засыпанное золотом дно и с усмешкой почесал черное лоснящееся брюхо.
– Третий час скачет. Должен же он от усталости свалиться когда-нибудь, – буркнул недовольно Многоголовый.
– По золотому за каждого бойца, как договорились, – отозвалась тварь, вдыхая морозный воздух. – Скажи, как надоест, пойдем ужинать.
– Может, кто из шаманов его поддерживает? – нахмурил брови вождь. Скосил глаза на Торопыгу, закутанную в волчью шубу, потом на увлеченного схваткой старика-шамана в разноцветном халате. – Хотя я бы почуял. Хоть колдовать и не умею, но магию бы учуял…
Колонг лишь крякнул: очередное огромное мохнатое тело кувыркнулось за пределы круга. Прищурившись, Брат Теней окинул взором черное небо, колючие звезды и хрипло рявкнул:
– Эй, костолом! Пошли есть, брюхо с голода свело! Да и замерз я уже!
Глэд лишь рассмеялся в ответ. От разгоряченного тела поднимался пар, мокрые брюки облепили жилистые ноги. На левом плече тянулась неглубокая царапина, но в остальном необычному бойцу удалось избежать каких-либо ран.
Не дождавшись ответа, зверь фыркнул, подцепил корзинку и ткнул в бок молодую колдунью:
– Торопыга, пойдем. Этому безмозглому человеку еще не надоело железками махать. Он успел сломать уже две секиры и затупил с пяток мечей, но все не успокоится. Дай ему волю, до утра будет ерундой заниматься. А я хочу есть. После обеда ни крошки не перепало.
– Ты сожрал утку и казанок плова! – восхитился Многоголовый, краем глаза оценив следующего кандидата на поединок.
– Твои шаманы слопали больше, – тут же огрызнулся зверь, продолжая теребить пояс Торопыги. – И пока они от безделья в бубны стучали, я успел пробежаться от Драконов до империи и обратно.
Колдунья быстро поднялась, подхватив колонга за брюхо, как кошку-переростка. Тот, довольный, свесил лапы, не забывая при этом цепко держать корзинку с заработанным золотом. Покачав головой, вслед за ними пошел и вождь, в задумчивости почесывая заросший затылок. Догнав Торопыгу, Многоголовый подергал зверя за хвост:
– Барана зажарю для тебя. Целого барана, только объясни, как у него это получается?
– Барана? – Колонг побренчал золотом и решил не играть в молчанку. – Это он после возни с демонами изменился. Насосался какой-то дряни, вот дурная сила и проявилась. Умнее не стал, а восстанавливается быстрее любого колдуна. Пока твои гвардейцы мечами машут, он успевает раз ударить и отдохнуть. Еще разок ударит и снова отдыхает. Жульничает, я бы сказал.
– И сколько он так может? – удивился хозяин Орды.
– День или два. Потом неделю отсыпаться будет. Но это если один на один драться. Против группы сможет час рубиться, затем свалится. Ну а против десятка арбалетчиков ему не выстоять. От залпа в упор никакая выносливость не спасет.
– И чему только у Тьмы не учатся, – завистливо пробормотал Многоголовый. – Может, и мне попробовать?
– Ага. В котле с заклятиями искупайся, шкуру с мясом на память демонам оставь и вперед, костлявым мертвяком под луной прыгать, – хмыкнул колонг, принюхиваясь к долетавшим из юрты запахам.
Откинув полог, хозяин пропустил гостей внутрь и шагнул следом:
– Нет, я уж лучше без зелья обойдусь. Мертвому жить плохо. Ни на коне в удовольствие не поскачешь, ни самку не покроешь. Тоска сплошная.
– Похоже на то, – согласился Брат Теней, забираясь в середину костра. – Поэтому Фрайм чужой город и спалил, лишь бы развлечение себе найти.
С улицы заглянул охранник. Найдя глазами вождя, он молча кивнул головой и вернулся назад, к взорвавшейся криками толпе.
– Караван готов. Завтра с утра выступаете. Торопыга вас проводит до места. Ей с гномами надо будет пообщаться, припасы отдать и заказанное оружие обратно привезти, – устроился рядом с огнем вождь. – Шаманы обещали, метель стихнет и морозов пока сильных не будет. Хорошо доберетесь.
– Надеюсь. – Колонг попробовал на зуб раскаленный уголек и бросил его себе под ноги. – А то как в гости к вам ни попадаю, все снег да холода. Можно подумать, я у себя во Тьме отогреться успеваю.
– А золото тебе зачем? Демоны за золото не торгуют. – Хозяин жестом велел слугам, чтобы подавали блюда с горячими закусками. – Я бы еще понял, если бы ты у нас что полезное купил. Лук или амулет какой.
– Вот еще! – фыркнул зверь и оскалился: – Тебя никто спорить не подбивал, сам напросился. Что до золота, мне пригодится. Это Безглазому или мумии сушеной монеты ни к чему, они ради идеи в холодные горы подались. Что поделаешь, шебутные люди, лишь бы бежать куда-нибудь, глаза выпучив. Ничему не научились – что живой, что мертвый. А я на заработанное у гномов доспехи прикуплю. С резьбой и рунной вязью. Не тебе одному железом при ходьбе греметь, пора и мне обновками обзавестись.
– Дожили, мелкий демон в доспехах. Рассказать кому – на смех подымут.
– Ну все когда-то случается впервые… Кстати, где мой баран? – И колонг похлопал себя по впалому брюху.
– Герцог Адрэ с семейством! – сипло объявил церемониймейстер, громыхнув жезлом о пол. Этим долгим вечером старик сорвал голос, представляя бессчетных гостей.
В огромном тронном зале было не протолкнуться. На объявленный бал съехались тысячи аристократов, не забыв прихватить многочисленных домочадцев и дальних родственников. Гвардейцы в черных нарядах с трудом направляли потоки людей из зала в зал, пытаясь придать скученной толпе некое подобие порядка. Двумя этажами ниже уже успели остановить несколько драк, когда кто-то из благородных господ назло соседу оттоптал ему ноги. Но, несмотря на столпотворение, никто не собирался уходить раньше полуночи. В толпе живо обсуждали многочисленные слухи и спорили о будущих назначениях при королевском дворе. Самое время воспользоваться поводом и напомнить о себе молодому королю.
Огромная черная драконья морда скалилась на застывших у противоположной стены послов. Одетые в цветные парадные одежды представители соседей привели с собой множество помощников, создав балаганную кучу в дальнем углу зала. Вежливо раскланиваясь с бесконечной чередой посетителей, дипломаты не забывали следить во все глаза за фаворитами, сгрудившимися рядом с троном. Большую часть из них уже скупили с потрохами, и теперь поххоморанцы и болотники упорно состязались друг с другом, высчитывая политический вес продавшихся аристократов.
Укрывшись за спинами коллег, господин Ильгерус вслушивался в гул толпы. Сегодня королевское окружение предпочло смеяться над кривлянием шута и оценивало вереницу разнаряженных дочерей баронов, всеми силами старавшихся задержаться в тронном зале. Можно их понять: или девушка сама
