Черный Рыцарь с телохранителями отделился от основного отряда и направился к высокой арке, пока его бойцы уничтожали посты охраны. Из черного провала на свет шагнули два скелета с высокими щитами и тяжелыми копьями в руках: почетная стража. Мертвецам не дали даже приготовиться к обороне, нашпиговав стрелами. Перешагнув через упавшие кости, Риггер отдал приказ:
– Ждать меня здесь. Убивать любого, кто попытается войти внутрь.
После чего обнажил острый клинок и пропал в чернильной тьме.
Тяжелые капли медленно срывались с кинжальных концов сталактитов и звонко разбивались о ровное зеркало подземного озера. Больше сотни факелов отражались огненными бликами в зеленой воде, коптя потолок. У дальней стены замерли два древних колдуна, настороженно вслушиваясь в отголоски эха, гуляющего в путанице подземных ходов.
– Ты слышал? Определенно чьи-то шаги!
– Да, камни шуршали. Но где? Никого не вижу. И непохоже, чтобы сюда попали люди из вражеской армии. Они просто не должны успеть прорваться через наши ряды!
– Люди? Вряд ли, испарения Источника губительны для них.
– Но ведь мы слышали шаги? Кто это…
Закончить мертвец не успел. Мужчина в черных доспехах шагнул из-за колонны и ударом меча снес ему голову. Второй скелет отшатнулся и вскинул перед собой руки:
– Подожди! Не убивай! Я могу дать тебе…
Но Риггер не стал слушать, что хотел предложить ему колдун. Первый удар сокрушил хрупкие кости запястий, второй разрубил пожелтевший от времени череп. Убедившись, что рядом больше никого нет, человек вложил меч в ножны и хрипло ответил уничтоженным мертвецам:
– Вам нечего мне предложить. У меня уже все есть…
Сняв с одного из убитых колдунов шлем, мужчина прошел к центральному выходу из пещеры и зачерпнул из Источника дымящуюся зеленую жидкость. Выдернув из расщелины факел, Риггер обмакнул верхушку в зелье и начал рисовать на каменных стенах вереницу символов, бормоча при этом:
– Мрак пожрал огонь и породил пепел, пепел породил Темные земли, землю разнесло ветром по всей округе… Но все, что рождено Мраком, во Мрак и вернется… Пепел к пеплу, камень к камню, порождения Мрака вернутся домой…
Закончив последний знак, мужчина бросил раскрошившийся факел в подернувшийся дымкой Источник и сломя голову побежал прочь. Он успел выскочить в коридор до того, как с потолка посыпались первые глыбы и затрещавшие стены потянуло к центру зала. Риггер бежал, а за его спиной медленно складывалась скала, заполняя многотонными обломками внезапно возникшую пустоту.
– Враг на подходе!
Наемник пригнулся, и прилетевшая стрела сломалась от удара о камень. Несколько солдат ответили, но вынуждены были укрыться за стеной: ответный огонь стал слишком плотным. Подошедший с севера отряд нежити ринулся на штурм, не считаясь с потерями.
Арбалетчики успели всадить третий залп в упор, снося лезущие на стену скелеты. С левой стороны уже вовсю рубились, заливая кровью камни. Но прежде чем основная масса атакующих успела добежать до людей, со стороны гигантской арки донесся звонкий зов трубы: «Отходим! Все отходим! Быстро, быстро!»
Две сотни всадников с первого поста закрутили «карусель» рядом с местом схватки, осыпая стрелами врагов и давая возможность оставшимся в живых прорваться к лошадям. Люди бежали со всех ног, забросив щиты за спину, вскакивали в седла с ходу, пуская коней в галоп. Те, кто успел вырваться, уходили на юг, не обращая внимания на летящие вслед стрелы и яростные крики за спиной. Оторвавшись от преследователей, отряд отступал к заветной тропе. А слева от мчавшихся во весь дух всадников содрогались горы, и широкий каменный язык оползня дожевывал то, что когда-то было аркой и входом в зал с Источником.
Мертвецы бросились к обрушившейся пещере и засуетились подобно муравьям над разрушенным муравейником. Они пытались оттащить булыжники, разгребали завалы и лихорадочно искали любой проход вглубь. Но громадная скала навсегда скрыла в своих недрах остатки смертоносной магии, лишив нежить древнего источника силы. Черный Рыцарь сумел уничтожить сердце Перешейка, разрушив древние заклятия. Заплатив за успех неожиданной атаки еще двумя сотнями жизней, Риггер уводил остатки своего отряда в горы, стремясь как можно быстрее бежать от рассвирепевшего противника. Через неделю или две нежить погибнет окончательно, не имея возможности пополнить силы. Но эти две недели надо было еще прожить, отбиваясь от беспощадных преследователей…
На очищенной от камней земле разведчик нарисовал кончиком кинжала план вражеских позиций. Рядом с солдатом присел командующий наемников и внимательно слушал доклад:
– Вот здесь они сгребли камни и выстроили полукругом невысокую стену, в половину человеческого роста. От прохода до первых булыжников чуть больше ста шагов… Здесь и здесь холмы, на них видно катапульты, но точно посчитать не удалось, все спрятано за кустами. Похоже, что не меньше десятка… Между проходом и стеной навалены крупные камни, конница сможет пройти только шагом… Много тяжелых арбалетов, собранных в основном на флангах.
– Сколько черепушек?
– Разглядеть удалось несколько тысяч. Подняться по отвесным стенам не получилось, разглядывали из-за камней. Стреляют редко, но сидеть на выходе не дают.
– Требуше подтащить получится к выходу?
– Может быть, одну машину, не больше. Здесь проход изгибается, и стрелять из-за спин пехотинцев не получится, надо выдвигать ее на пятачок, куда достанут катапульты. А в случае контратаки мертвецы добегут до нас за пару минут.
– Хорошо. Можешь идти отдыхать…
Задумавшись, Хилинг разглядывал план и барабанил пальцами по рукояти меча. Как ни пытался командующий Зур нащупать слабое место в обороне противника, обойтись малой кровью не получалось. Даже если расчету требуше невероятно повезет и они смогут с двух или трех выстрелов накрыть часть вражеских катапульт, остальные все равно обрушат удар по медленно шагающим вперед пехотинцам. Один удар зеленой дрянью выкосит половину нападающих и заткнет выход из прохода. Арбалеты, лучники, камни под ногами – все будет сдерживать натиск людей и брать плату погибшими за каждый шаг вперед. Узкая горловина не позволит быстро перебросить подкрепления на место возможного прорыва, а конница вообще вынуждена будет топтаться в тылу, не имея возможности для маневра и удара в тыл. И неизвестно, сколько солдат останется в живых, когда первые из них перевалят через невысокую каменную стену… Патовая ситуация: вперед не пройти и назад нельзя…
Так и не приняв решения, Хилинг встал и отдал приказ войскам закрепиться на выходе из прохода, не подставляясь под удар вражеских метательных машин. Нужно было взглянуть еще раз на поле будущей битвы самому и попытаться найти какую-нибудь лазейку. Пока командиры выстраивали ряды и организовывали оборону, командующий с адъютантом и телохранителями осторожно пробрались вперед, укрывшись за щитами пехотинцев.
Солнце успело взобраться в зенит, пока старый глава братства наемников оценивающе рассматривал войска нежити, хмурясь и беззвучно ругаясь про себя. Но когда он уже собрался уходить, на холмах вспухли зеленые разрывы, и ряды мертвецов качнулись, будто над ними пронесся ураган. Застыв на долгую беззвучную минуту, армия нежити взревела и побежала к замершим от удивления людям, не слыша редкие крики командиров. Ощутившие гибель Источника скелеты пошли в атаку, мечтая только о том, чтобы убить как можно больше живых, посмевших лишить их будущего.
– Отходим! Немедленно отходим! Пехоте держать строй, арбалетчиков сюда! – заорал Хилинг и рванул назад. Видимо, капризные боги рассердились на своих мертвых детей и бросили их умирать под чужими мечами. Покинув отличную оборонительную позицию, нежить устремилась в самоубийственную атаку. Из этой оплошности следовало извлечь максимальную выгоду.
– Катапульты нацелить на выход из прохода! Все требуше к бою! Стрелометы сбоку от прохода, резерв пехоты сюда! – отовсюду доносились команды, наемники спешно отступали, готовясь к обороне. Львиную долю войск рассредоточивали, чтобы дать возможность передовым отрядам маневрировать и получать необходимые пополнения.
