восточная Орда пала. Жирный и недальновидный Охродо-баз пробил дыру в имперские земли, загнал туда свои войска и был окружен легионерами. Хитрый наместник выучил преподанный ему урок и набрал много солдат. Так много, что успел даже вывести в степь целую армию, что подергала остатки Орды за хвост.
– Имперцы перебили всех? – осторожно поинтересовался Ахпа-бэ, молодой хозяин сильного клана, снискавший себе славу блестяще проведенным прошлогодним набегом.
– Нет. Самые трусливые успели вернуться домой. Но ханы и их люди погибли. Все. Если соседи захотят, им достаточно будет одного легиона, чтобы дойти без помех до Тамна и сжечь его дотла.
Старик внимательно посмотрел на молчаливых гостей.
Молодой хан дорог ему, как сын. В его годы старик тоже любил участвовать в авантюрах и ходить в дерзкие набеги. Но Ахпа-бэ успел набраться мудрости раньше, чем хозяин западного побережья. Именно молодой любимец богов предложил нанести новый удар по ослабленной Южной империи. Ударить и остаться на захваченных землях. Чтобы править ими во веки веков.
Напротив черной полированной статуей застыл чужак. Человек из северных земель. Тот, кто смертельно испугал своим шепотом дозорный отряд. Человек, проклятый богами и обласканный демонами. Чужак, предложивший свою помощь в будущем походе.
По правую руку удобно устроился эльф. Высокий, худой, с длинным обветренным лицом и короткими белоснежными волосами. Похоже, что этот разговор его совершенно не интересовал. Будто насмехаясь над торжественностью момента, Атто-рэй зацепил пригоршню засахаренных орехов и громко захрустел сладостями, старательно пережевывая каждый липкий шарик. Ушастый мерзавец, даже глазом не поведет! А ведь еще весной любой кочевник с удовольствием бы отрезал ему уши и добавил к своим трофеям.
– Я позвал вас, чтобы обсудить наши будущие шаги. Я позвал вас, чтобы принять окончательное решение: пойдем ли мы к нашей цели все вместе или каждый по отдельности… Черный Рыцарь хочет драться вместе с нами против имперцев. Это так?
– Так, – кивнул Риггер. – Мое решение неизменно. Я буду драться и привел с собой лучших специалистов по осадным работам, тайным атакам и организации военных крепостей на захваченных землях. Эти люди будут рады служить великому хану и готовы остаться на службе столько, сколько понадобится.
– А что скажет гость из далекого Леса у Пределов?
– Наши слова неизменны! Имперцы нарушили мирный договор и должны заплатить за свои деяния. По приказу объединенного совета я привел восемь тысяч воинов с легкими метательными машинами. Мы готовы выступить в поход хоть сейчас. Две тысячи эльфов уничтожат любой легион, с которым придется столкнуться в битве. Мы считаем, что это отличная помощь ханам, собравшим все силы в один кулак.
– Конечно, две тысячи эльфов против изнеженных западных легионов… Боюсь, что если бы вам пришлось драться с приграничными центральными или восточными имперцами, соотношение пришлось бы исправить на один к одному… Хотя чему удивляться: вы потеряли своих лучших воинов прошлым летом.
Эльф посмотрел на блестящий шлем Риггера и молча отправил в рот очередной орех.
Молодой хан недобрительно покосился на закованного в доспехи гостя и тихо произнес:
– Нам придется делать общее дело, воевать плечом к плечу. Я наслышан о делах минувших и хочу знать, как это скажется на моем походе. Если вы мечтаете пролить кровь друг друга, лучше это сделать сегодня днем. Я не желаю рисковать жизнью своих воинов из-за взаимной ненависти командиров.
Атто-рэй почесал горбинку носа, потом загреб следующую пригоршню орехов и равнодушно ответил:
– У моего народа нет причин обнажать оружие против этого человека. Я готов вместе с Черным Рыцарем штурмовать вражеские стены и встречать грудью сталь имперских легионов.
Риггер склонил голову, молча соглашаясь со сказанным. Кашем-хан облегченно выдохнул и потер сухие руки:
– Это хорошие слова. В любом случае сначала надо выиграть предстоящую войну, а вспоминать старые обиды можно и позже… Но все же, железный человек, что ты можешь предложить нам? Эльфы привели хорошее войско. Они помогут нам с меньшими потерями захватить стену и помогут стремительными атаками сковать подвижность вражеских легионов. Мы собрали под свои знамена тридцать тысяч отличных воинов и почти двадцать тысяч разного сброда, которые пойдут следом за штурмовыми отрядами. А ты привел с собой восемь человек и заявляешь, что будешь полезен… Каким образом? Отличных командиров у нас и без тебя предостаточно…
Рука в латной перчатке дотянулась до свернутой в трубку карты и расстелила ее перед вождями. Глухой голос тихо прошелестел из-под шлема:
– Я знаю, как помочь степным воинам ударить в самом слабом месте. Как уменьшить потери, уничтожив одним ударом спящие легионы…
Стальной палец постучал по тонким ниткам дорог:
– Расспросите шаманов, где сейчас стоят имперские войска, сколько их, каковы планы великого императора.
– Зачем? – удивился старик. – Какой смысл спрашивать камлателей о том, о чем они даже не догадываются? У меня нет шпионов с той стороны.
– Тогда вам понадобится моя помощь, – усмехнулся Черный Рыцарь. – Завтра утром я назову вам все легионы, что стоят у границы. Сколько солдат в каждом, какое вооружение. И куда они направляются… По крайней мере, уже сегодня мне известно о двух легионах, которые были посланы из центральной провинции на восток для усиления границы… Как думают вожди степного народа, стоит ли чего-нибудь подобная информация?
В наступившей тишине стало слышно, как хрустит на острых зубах эльфа орешек и как сипло дышит старый хан.
Ахпа-бэ поднял глаза от карты и медленно произнес, безуспешно пытаясь догадаться об истинном настроении человека, застывшего рядом:
– Если мы будем знать реальное положение дел на границе, это сохранит десятки тысяч жизней. Атака по спящим лагерям отличается от поиска врага мелкими отрядами и боев в поле против выстроенного легиона… Но как ты докажешь, что сказанное тобой правда, а не наведенный грибами морок? Как ты можешь увидеть то, что скрыто от наших камлателей?
– Потому что у меня есть тот, кто поможет мне. И расскажет о наших врагах все, что можно только пожелать…
Риггер осторожно полез за пазуху и достал из-под плаща темный комок, похожий на кошку. Положив странную тварь в огонь, человек откинулся назад, наблюдая за ошарашенными лицами собеседников.
– Проклятье ночи! – отшатнулся от костра Кашем-хан. – Они пожирают души младенцев!
Колонг недовольно заворочался на углях и выпучил свои огромные глаза на старика:
– Я люблю, когда меня называют истинным именем, а не болтают небылицы! Я Брат Теней, а не проклятый кусок мяса, как верещат твои бездарные камлатели!
– Он еще и говорить умеет! – восхитился эльф, с интересом разглядывая зверя. Колонг покосился на длинноухого воина, потом сел поближе к подносу и быстро набил пасть сластями.
– Вот это мой вклад в будущую победу. Завтрашней ночью братство заглянет в каждую щель в западных провинциях, и мы узнаем, что ели на завтрак легионеры. Мы отметим на карте каждую крепость, каждый укрепленный пункт. И сможем ударить в самое сердце, избежав засады и ловушки.
– Демоны станут шпионить для нас? – переспросил Ахпа-бэ, осторожно разжимая пальцы, вцепившиеся в рукоять меча.
– Вот еще! – возмутился колонг, проглотив очередную порцию засахаренных фруктов. – Я пообещал помочь один-единственный раз и сдержу данное слово. Я расскажу обо всем, что мои братья увидят в имперских землях, и вернусь домой. Надеюсь, ваших запылившихся мозгов хватит, чтобы воспользоваться столь щедрым подарком.
Старый хан недовольно покосился на Черного Рыцаря, но решил промолчать. Слишком ценный дар для будущего похода предложил человек. И было неразумно отказываться от него из-за методов, претивших истинному сыну степей.
– Хорошо. Заберешь своего хвостатого монстра и расспросишь по возвращении как следует. Больше не приноси его сюда, я предпочитаю общаться с духами при помощи шаманов, а не смотреть, как тени Мрака
