стало отомстить. За папу, за маму, за всех своих родственников. Беда была в том, что на всем белом свете уже не осталось Рыцарей. С исчезновением драконов в них отпала всякая нужда, и они превратились в мирных фермеров, лавочников и мастеровых. Напрасно Дракон распускал слухи о своих несметных сокровищах, о томящихся в заточении девицах — к его логову в поисках наживы приходили только младшие дворянские сынки или вовсе сиволапые мужики с дрекольем. Они не давали Дракону голодать, но Рыцарей среди них не было. Однако Дракон не терял надежды, что когда-нибудь… возможно… хоть один… Эх, только бы им встретиться! Уж он воздаст Рыцарю за все, что сделало рыцарство с драконами с самого начала времен! И если суждено будет Дракону пасть в этой схватке, ничего ему больше не надо, как только умереть, сжав зубы на горле ненавистного противника!
Жил-был Рыцарь. Отец его, прославленный истребитель драконов, умер, оставив сыну богатое поместье и солидный доход. Но Рыцарю дороже всего были древние сверкающие латы отца и его двуручный меч. Бросив и дом, и уют, скитался юный Рыцарь по разным странам, отыскивая и убивая чудовищ. Легко было его отцу стяжать себе славу, когда округа была наводнена драконами. А нынче, когда все они исчезли, что осталось на долю его сыну? Только пошлые упыри да волколаки. Кто станет воспевать героя, который не поднимал меч на кого-то страшнее гарпии? А Рыцарь мечтал о славе. Он мечтал о настоящей битве, баллады о которой будут петься через века. О битве с Драконом. Но куда бы он ни приходил, кого бы ни спрашивал, нигде свирепые чудовища не терроризировали народ, не похищали принцесс, не воровали скот, да и вообще никто не знал, где такие водятся да и остались ли они еще. Но Рыцарь был упрям и не сдавался. Он свято верил, что где-нибудь… когда-нибудь… пусть хоть одного… но он встретит настоящего Дракона и вот тогда сразится с ним! И пусть он при этом погибнет. Но перед смертью он непременно успеет вонзить отцовский меч в черное сердце чудовища!
.. Они жили долго и счастливо и умерли в один день…
— Ваша честь! — произнес адвокат. — Здесь много было высказано возмутительных, необоснованных обвинений в адрес моего подзащитного. Его называли и жестоким, и кровожадным, и безжалостным. Но обращал ли кто-нибудь внимание на тот очевидный факт, что подзащитный — вегетарианец? Посмотрите на эти зубы!
Дракон, сидящий на скамье подсудимых, широко распахнул пасть, демонстрируя два ряда широких плоских зубов.
— Эти челюсти не приспособлены для пережёвывания плоти! Дракон употребляет только растительную пищу. То же самое говорит и анализ содержимого его кишечника, мы дали подсудимому слабительное. А вот это — рентгеновский снимок желудка, обратите внимание на дополнительные камеры; этот пищеварительный аппарат мало отличается от аналогичного у коровы. Другими словами, дракон никогда и не смог бы сожрать ни одной принцессы, да и на стада ему нападать совершенно незачем.
— В таком случае, — перебил прокурор, — как вы объясните тот факт, что никто никогда не видел пасущегося дракона, в отличие от дракона, ворующего принцесс?
— Очень просто, — отозвался адвокат. — Драконы не пасутся на свежем воздухе, их единственная пища — грибы, которые они выращивают в своих глубоких пещерах.
— Но принцессы-то! Вы же не станете отрицать, что дракон похитил принцессу при многочисленных свидетелях? Зачем она ему, в таком случае?
— Ну как же, — пробормотал дракон, — грибочкам ведь тоже надо чем-то питаться…
Вообще-то моя пещера находится в мире Фрындл, но Фрындл строили свои подземелья таким хитрым образом, что выходы могли быть в дюжину разных других миров. Собственно, так я и в Город попал, по туннелю. Когда размечу безопасные маршруты — открою для экскурсий… но речь сейчас не об этом. Однажды, довольно давно, я раскопал не замеченный ранее ход, ведущий в Мир Людей. Пещерка в конце этого хода была что надо, и вид замечательный: внизу река, поля, городок какой-то. Ну, думаю, здесь я и поселюсь.
Поселился. Живу. Обживаюсь. Гуляю по окрестностям. Проходит неделя — и в гости ко мне заявляется делегация горожан. Все такие солидные мужики, в золотых цепях, и одна девушка с железной цепью. «Чего, говорю, надо?» Они помялись, а потом самый солидный вышел вперед и говорит:
— Мир тебе, ужасное Чудовище!
— Ну, спасибо. А чего вам надо-то?
— Мы, — говорит, — привели тебе прекраснейшую деву нашего города. Вот! — И выталкивает девушку с цепью.
— Это зачем? — опешил я. — Что я с ней делать буду? Она же невкусная!
— Ну как — что… Чего хочешь, то и того… Через неделю другую приведем. И так каждую неделю, ты не сумлевайся. Мы порядок понимаем.
— Другую?! — да что они, думаю, сбесились? Я сроду домашних животных не держал, а тут — нате! Разводи для них девушек! А если они у меня передохнут все, как расплачиваться буду?
— Это что, говорю, традиция такая — чудовищу девушек отдавать, если оно у города живет?
— Ага, — радостно кивает старший.
Ну ясно. Раз я за городом живу, то само собой напрашивается сделать из меня фермера. Я для них девушек откармливаю, а они мне приют дают, если вдруг война… Знаю такую систему. Но я-то за себя и сам постоять могу! Надо, думаю, как-нибудь отвертеться от этого ярма. И осторожно так спрашиваю:
— А что, мол, будет, если вы НЕ приведете всех этих девушек?
— Тогда, — говорит старший, а сам аж побледнел; от возмущения, что ли? — тогда ты возьмешь большую скалу и… и перекроешь ею реку!
Посмотрел я на эту скалу, на реку, на девушку… Да фиг, думаю, с ними! Что я, рехнулся — плотину им строить?!
Еще надорвусь, такую махину ворочая. Уж лучше девушек выращивать буду.
Ну, отвел я ее в пещеру, подмел там, соломки ей постелил, молочка налил в чашку — в общем, устроил кое-как.
Проходит день, другой — слышу, скачет кто-то. Прискакал, встал на пороге и давай внутрь орать: ты, мол, такой-сякой, а ну выходи, мочить буду гада ползучего!
Ого, думаю, какой сердитый! Либо инспектор, либо сборщик налогов.
— Чего надо?
— Ты девицу в заточении держишь, гад?
— Ну да… Держу.
— Отдавай ее немедленно, а то как ляпну мечом по морде!
Рэкетир, думаю. Узнал, что я скот развожу, и явился на готовое. Или, может, ее и правда сдавать пора?
— А что я с этого иметь буду?
— Ничего! Отдавай девицу и сможешь жить дальше. А не отдашь… — и мечом своим размахивает. Ну, точно, рэкетир. Крышу предлагает. Ладно, мы тоже правила знаем.
— Бери, — говорю. — И уходи. Но если появишься опять, в неурочное время, пеняй на себя!
Он девицу ухватил, на коня забросил, как мешок, зыркнул в мою сторону напоследок и ускакал. Ладно, думаю, скажу, что больная была, ногу подвернула, добить пришлось.
Приводят мне следующую. Вот, говорю, не обессудьте, прибил я вашу девицу, да она и хворая была какая-то, хромая, худая… Они аж позеленели, но возмущаться, по счастью, не стали. Ну что ж, все верно, поначалу с кем не бывает. Сунули мне вторую, а сами отворачиваются, носом хлюпают. Расстроились.
Ладно, откармливаю эту.
И трех дней не проходит — опять кто-то скачет. Встречаю у порога, чего, говорю, надо?
— Ты — Чудовище, которое держит девиц?
— Ну я. А ты кто такой и зачем пожаловал?
— Я — служитель Добра и Света и пришел, чтобы забрать их у тебя! Приготовься! — и меч свой достает. А-а, думаю, Добру и Свету понадобилась девушка, вот они и послали за ней служителя. Ишь, меч
