— Понял? А государство — это я.
На шее бородатого вздулись жилы.
— Это…
— Заткнись! — резко оборвал принц, и мужик заткнулся.
— Я вижу, ты понимаешь ситуацию, — кивнул принц. — Здесь со мной двадцать кавалеристов и столько же арбалетчиков. МЫ будем признательны, если ВЫ поможете отвезти НАШУ добычу в замок.
— ВАШУ добычу?! — взвыл мужик.
— Секретарь, растолкуйте этому недоумку, что здесь произошло.
— Сиятельный принц, в заботе о благе народа, приехал в это ущелье с отрядом преданных солдат и, вызвав чудовище на смертный бой, сразил его в честной схватке, — казенным голосом объяснил секретарь. — А кто имеет наглость усомниться в сем славном деянии — суть бунтовщик и смутьян.
— Ясно тебе?
— Яс… но, — пробормотал мужик, косясь на арбалетчиков.
— Вот и славно. Нагружайте телегу. Может, мы вам потом даже заплатим за работу.
Принц неприятно рассмеялся и перевел взгляд на принцессу.
— А это что за девка с тобой? Она не выглядит как крестьянка!
— Это моя девка! — набычился бородатый.
— Я принцесса!
Принц выпрямился в седле.
— Какая принцесса?!
— Оливия, дочь короля Леонарда!
Принц развернулся к секретарю, сгреб того за воротник и приставил нож к горлу.
— Ах ты змея! — процедил он сквозь зубы. — Ты же говорил, что никого из законных наследников не осталось в живых!
— Ва… ше высо…
— Молчи, гнида.
Принц отшвырнул от себя секретаря так, что тот едва не свалился с лошади.
— Ну ничего. Всё к лучшему. Ты! — он направил на принцессу украшенный перстнями палец. — Поедешь со мной в замок. Тебя там приоденут и объяснят что к чему. Завтра пойдешь за меня замуж. Тогда никто не посмеет сказать, что я узурпатор.
Золото погрузили на телегу, и мужики, угрюмо матерясь, потащили ее по ущелью. Принцессу обыскали и, не найдя оружия, усадили на лошадь принца. Снова взвыли трубы — и кавалькада двинулась в обратный путь.
Принцесса сидела за спиной своего спасителя, вцепившись обеими руками в его пояс, и тихо плакала.
Старый избитый сюжет… Мною же и избитый, кстати.
А то бы написал сказку.
Ну да, все то же самое: Принцессы, Драконы…
У одной Принцессы был Дракон. Не ручной, а просто домашний.
А жила она, кстати, в тёмной-претёмной пещере. Вот такая у неё была странная причуда. Там же и сокровища Короны хранила.
Дракон целый день гулял на природе — Принцесса его не запирала. А под вечер обычно возвращался, и иногда приносил хозяйке убитую лань или лося — как кошки иногда приносят задушенных крыс. Оленину Принцесса готовила, а редких растерзанных крестьян велела выбрасывать. Не всё, что вам приносит ваше домашнее животное, годится в пищу.
Дракон был сильно избалован; люди на него постоянно жаловались. То по неосторожности мельницу опрокинет, то чужого буйвола задерет. Но Принцесса своему любимцу всё прощала и никогда не наказывала.
Малознакомые рыцари иногда наведывались к Принцессе в пещеру, но больше внимания уделяли не ей, а Дракону. Это и понятно — Принцесс пруд пруди, а Дракон — зверь редкий и красивый. Принцесса честно предупреждала, что ее питомец не любит фамилиарности, гладить или дразнить его не рекомендуется. Рыцари не слушались, дразнили Дракона, и он их царапал огромной когтистой лапой. Больше они уже в гости не приходили.
А однажды Дракона убили неизвестные недоброжелатели — подкинули ему нашпигованную драконьей отравой овцу. Доверчивое животное съело угощение и едва сумело дотянуть до пещеры, где скончалось в страшных муках, на коленях у своей хозяйки.
Для Принцессы это был сильный удар. Такой, что другого Дракона она заводить не стала. Просто не смогла.
А через некоторое время вышла замуж и вовсе переселилась из пещеры в замок мужа. А муж отчего-то драконов не любил.
Их вообще мало кто любит. Змея все-таки…
Дракон, как водится, жил в пещере каменной и стерег сокровища. А однажды его (опять же, как водится) победил заезжий рыцарь. Дракон рухнул на пол пещеры и забился в конвульсиях — которые у драконов длятся иногда часами, уж очень они живучие твари.
— Что, умираешь? — спросил Рыцарь.
— Да, умираю, — ответил Дракон. — Но пока я не умер, я должен открыть тебе страшную тайну.
— Ну, давай.
— Когда-то, много-много лет назад, я тоже был доблестным рыцарем.
— А потом?
— А потом я отправился добывать сокровища, которые стерег страшный дракон. И, как водится, победил его.
— Ты это говоришь к тому, что каждый, кто убьет дракона, должен занять его место?
— Да. Там, за углом, ты найдешь Сокровище. Сундуки со Счастьем, ящики с Честью и Достоинством, мешки с Долголетием, коробочки с болезнями…
— Да ну… Плевал я на это Сокровище. Все, чего я хотел — это некоторое время побыть Драконом.
За одним большим столом собрались все мелкопоместные короли — тем более, и повод был подходящий: день рождения вдовствующей королевы-матери одного из них. А поскольку все правящие фамилии в родстве друг с другом, то грех не воспользоваться таким случаем поесть и повеселиться за чужой счет.
Ну вот, сидят они, едят, пьют, веселятся, и вдруг вбегает запыхавшийся гонец — и прямо к хозяину замка, королю Гергу Тридесятому.
— Ваше Величество, — кричит. — Дракон!
— Какой дракон, где дракон?!
— У северной границы. Прилетел с Серых гор, разорил две деревни, народу пожрал без счета…
— Ну наконец-то! — просиял Георг Тридесятый. — Герольды, ко мне! Трубите по всему королевству, огласите мою королевскую волю: рыцарь, который сразит поганое чудовище, получит мою дочь в жены!
— Которую? — не без интереса поинтересовалась Старшая Принцесса.
— Эээ… ну, любую.
— Папа, это нечестно! Рыцарь наверняка выберет младшую!
— Ну, доченька, что я могу поделать? Надо же дать и ему какой-то шанс.
— Значит, я так и останусь старой девой! — Принцесса пнула ножку стола, отбила палец и заплакала от досады.
— Не огорчайся, золотко. Прилетит другой дракон, мы и тебя замуж выдадим.
