«А что тут у вас происходит-то?», а просто направивших нас в сторону площади, мы пошли в указанное место. Видно было, что у объяснявшего дорогу язык чесался послать нас еще куда-то, но, хвала Тьме, он этого не сделал, иначе бы не избежать большой крови.
Едва выйдя на площадь, мы остолбенели. Нет, я, конечно, знал, что нас будут встречать, но даже горный ежик не мог себе представить, что для этого соберутся все старейшины. Они тоже казались не добрее стражников, но, несмотря на ранний час, явно не с недосыпу. Похоже, все это было как-то связано с тем странным обстоятельством, что оба рода кочевали вместе. Ну что ж, во всей этой кутерьме был один бесспорный плюс – все шло к тому, что двух маленьких бедных Лу пожалеют и наконец-то скажут им, что же все-таки происходит.
– Да, ребята, повеселились вы на пути сюда знатно, а главное – почти не опоздали. Хотел бы я сам в ваши годы так уметь! – без долгих приготовлений начал сидевший посередине Старейшина в родовой короне Хазар. (Интересная была конструкция из тоненьких рожков какой-то твари; и ведь видно, что не просто побрякушка.)
Ди от такого приема скривилась, а я сразу преисполнился готовности простить старику внешнее недружелюбие. Он был действительно неординарной личностью, если сумел наплевать на церемонии там, где этого требовали обстоятельства.
– Надеюсь, вы не учините здесь такого же первоклассного погрома, как в Ширре. – Тут он махнул – на землях рода потребовался бы конус паладинов, чтобы учинить «первоклассный погром». – Но мы постараемся не раздражать вас без крайней надобности. Да, мы готовы вам помочь. Но и нам…
Дед мне, безусловно, очень нравился, но упоминание о том, чего я так боялся – условии получения помощи, – чуть не вывело меня из себя. Быстро овладев собой, я не стал психовать, а решил сделать то, что он мне сам вроде как разрешил, начав разговор о деле сразу, без умных предисловий. Я хорошо знал пределы своих возможностей и сейчас намеревался пробежаться по самому краешку – решил перебить старшего.
Глава рода, похоже, вознамерился с лихвой вознаградить себя за потерянный церемониал в начале беседы, затянув длиннейшую речь, имевшую очень и очень отдаленное отношение к собственно теме беседы. Поэтому я плюхнулся на песок, скрестив задние лапы, и заявил:
– Старейший, ну почему снова какие-то условия? Вы разве не хотите способствовать делу Тьмы? Вообще-то у нас план из самого Айсграда, который вы, похоже, хотите сорвать. Или, может, вы враг Темного народа? Тайный шпион Света?
Все присутствовавшие на площади замерли, причем большинство, как я подозревал, совсем не от изумления, а от интереса – подобные выходки обычно заканчивались вызовом на дуэль, а посмотреть на славный бой истинному Лу всегда интересно. Пожалуй, я один не нервничал по этому поводу – просто успел всмотреться в глаза Старейшины и увидел там тщательно укрытую усмешку. Похоже, старик бы расстроился, не выкинь я чего-нибудь вроде этого.
Рыкнув для порядка (только я разобрал там одобрительное кряканье), он встал с резного кресла, на котором сидел, и продолжил речь, медленно прохаживаясь туда-сюда по помосту. Хвала Тьме, теперь он не отвлекался.
– Да, мальчик (самому-то ему на вид было не меньше сотни, так что он имел полное право так говорить), ты нетерпелив. Но это даже и неплохо, сам в твои годы таким был. Ну что ж, хочешь сразу к делу? Изволь. Ежели драгой гостюшко соблаговолит развернуть голову на север, то увидит там горы. – Я даже не скосил глаз в ту сторону. Не увидеть, а главное, не почувствовать там гор мог только слепец. – Так вот, мы кочуем в основном в виду Горной Цепи, и из-за этого на нас и сыплется большая часть напастей. Помню, как к нам забрел панцахен[34] (я только присвистнул – ну и зверушки же к ним забегают!)… хотя, в общем, это сейчас неважно. Нынешний обширный куль проблем тоже выпал со стороны гор. Вы заметили цепь обороны и то, что мы объединились с Дирд. – Старик не спрашивал, он утверждал. – Так вот, только так мы можем выстоять против того, что на нас сейчас катится, и даже при подобных мерах нам не хватает сил, чтобы покончить с напастью раз и навсегда. На нас нападают кобольды.
Честное слово, первое, что мне захотелось сделать, – по-тихому смыться подальше. Затем пришло желание убить старого маразматика за то, что он задержал нас довольно долго, чем помешал удрать на относительно безопасное расстояние. Потом (в третью, в скобках прописью – в третью очередь) пришла мысль, что родовичей оставлять на растерзание ожившим каменюкам тоже не стоит. Еще через секунду я с сожалением понял, что помогу им. Хотя, право же, не стоило – так долго тянули перед тем, как объяснить суть дела…
Кобольды. Как я уже сказал, ожившие камни. Классический кобольд – это камень, камень и еще раз камень. Один здоровый булыжник, из которого торчат четыре разного размера лапки, и один булыжник поменьше, который крепится к первому на тонкой каменной шее. Останки кобольдов не раз изучали, но всегда приходили к одному выводу – камень (100 процентов). Откуда и как они появлялись, неизвестно. Но вот результаты их появления, увы, были налицо, и результаты совершенно неутешительные. Ближе к ночи толпа этих созданий вываливается из пещер, размахивая обломками сталактитов, и шустро двигает в направлении ближайшего жилья, аккомпанируя себе истошным верещанием. Чем они верещат – еще одна тайна. На голове у них есть два тусклых желтых глаза (каменных), под которыми расположена пасть непонятного назначения – ведь у них нет ни желудка, ни легких.
Эту орду обычно ведет самый большой и тяжелый каменный болван – аж с двумя головами и шестью лапами. Лучше всего истребление этих тварей продвигается с помощью магии, но и сталь тоже сойдет. Правда, единственное уязвимое место у них – та самая шея. Но с отрубанием кобольду маленького булыжника есть две основные проблемы. Во-первых, монстр не будет стоять на месте, пока вы пытаетесь провести профилактическую ампутацию (а сила удара у камня – это нечто!). А во-вторых, – кобольд отлично знает об уязвимости именно этого места и все время прячет шею в воронку большого камня. Так что, по здравом размышлении, связываться с ними – себе дороже.
Старейшина, видя нашу склонность согласиться, радостно потер лапы и спросил, сколько солдат нам потребуется. Я посмотрел на Ди и понял, что она разделяет мою точку зрения. Теперь была моя очередь удивлять старика.
– Солдат не нужно. Мы пойдем вдвоем.
Его реакция была вполне предсказуемой – он выпучил глаза и выдавил:
– Но ведь это же…
– Да, верно, это то же самое, что лезть туда той парой сотен, которые вы можете предложить, – то есть чистое самоубийство. Но у нас хотя бы будет шанс проскользнуть незамеченными.
– Ну что ж, идите. Да поможет вам Тьма. Хотя мне кажется, что вы либо излишне глупы и самоуверенны, либо действительно на что-то способны.
– Ну а мне кажется, что второй вариант нравится мне куда больше.
Свет, мне действительно хотелось бы в это поверить! Но пока…
– Ди, нам, похоже, придется прикрывать друг друга. Если что-то…
– У меня особой радости это тоже не вызывает. Так что будь поаккуратней – я не трону тебя, только пока мы выполняем эту просьбу.
– Взаимно.
Как вы думаете, что я услышал в ответ? Ну конечно, шипение дикой кошки. Она еще мне не верила!
Глава 6
Запомните – самое опасное чувство – это чувство уверенности в том, что хуже уже не будет. Главное – не поддаваться ему. Ведь жизнь все время учит излишне уверенных героев, что хуже может быть всегда, и методы выбирает, прямо скажем…
