который целиком принял на себя ярость пламени. Эльфов даже не задело, а затем вражьи волшебники атаковали сами. Их нежелание сдаваться было воистину достойно восхищения, и я невольно пожалел, что пропускаю превосходное зрелище. Но, увы, не мог ни на секунду отвлечься – на меня волнами налетали ушастые, настоятельно требовавшие отправить их к праотцам. Ведь я же очень мягкосердечный Лу и не могу не уступить столь настойчивым просьбам, а потому пришлось в ущерб себе лично обслужить едва ли не сотню страждущих.
Над полуразрушенными стенами поднялось нечто вроде призрачного кнута, который, зависнув на мгновение над драконом, метнулся вниз, норовя вытянуть его посильнее. Мощь, исходившая от этой плети, заставляла прикрывать глаза – судя по всему, над созданием этого шедевра потрудилась едва ли не сотня магов. Подобным ударом можно было при удаче перебить Белому хребет. Но ведь тот не был настолько глуп, чтобы позволить кнуту набрать разгон и достичь цели.
Аркоманд перехватил плеть почти в самом начале пути, намотав на лапу. Его морда исказилась от боли, чешуя на глазах начала темнеть, словно прожигаемая демоническим огнем, но своей цели он добился, да еще и перехватил инициативу. Схватившись за нить еще и другой лапой, он с силой хлестнул ею по заставе. Там, где стояли маги, сотворившие эти чары, вспух огненный шар. Заклятие прошлось по остаткам стен, словно струной срезая их под корень. И вот тут-то началось самое интересное.
Я рано обрадовался – было в этой заставе и еще нечто, третий слой, укрытый невероятно глубоко, но все же ощутимый. Если я проморгал второй, то можно понять мои отношения с третьим. Мои представления о нем ограничивались неясными предчувствиями до тех пор, пока не стало слишком поздно. Настолько поздно, что мне оставалось только стоять и смотреть на битву гигантов (павших духом конников мы к тому моменту благополучно вырезали).
У дракона появился по-настоящему достойный соперник, о существовании которого в принципе можно было догадаться еще давно. Три башни, раскрашенные в разные цвета. Только одна тварь имеет три головы, и все разные. Разумеется, легендарная тварь. Из далекого прошлого и мрачных сказаний. Которые последнее время взяли неприятную привычку с завидным постоянством воплощаться, дабы засвидетельствовать мне свое почтение.
Остатками плети башни срубило начисто, что только помогло заточенному под ними зверю вырваться наружу. Не знаю, как ушастые смогли поймать живьем и усыпить, засунув под землю, такого монстра, но их труд явно того стоил.
Прямо на моих глазах, вздымая облака пыли и запуская в полет вековые глыбы, из-под земли выбиралась химера. Видимо, столь долгий сон не прошел для нее даром, потому что, хоть она и заметила дракона мгновенно, первый залп всех трех голов пропал даром. Впрочем, немалую роль в этом сыграл и сам ящер, наконец-то взлетевший и убравшийся на относительно безопасное расстояние. Отступив почти что к нам, он уперся всеми четырьмя лапами в землю и ясно дал понять, что дальше бежать не намерен. Я мог его только поддержать в столь похвальном стремлении нас защитить. При этом он еще взъерошил чешую на затылке, примерно как это делают обозленные и испуганные кошки. Надо сказать, что, даже учитывая всю серьезность момента, выглядело все это очень забавно.
Химере требовалось всего несколько секунд, чтобы очнуться полностью. За это время я успел прийти к выводу, что не понимаю, как все-таки ушастым удалось ее словить. Изначально все звери, в том числе и наш дракон, живут сами по себе. Но Аркоманд выбрал сторону сразу после своего появления, руководствуясь одному ему ведомыми мотивами, а кому служила химера, было понятно и так. Я взглянул на небо. Надо же, даже не заметил, когда закрылся портал! Теперь там снова спокойно бежали облака.
Дракон же за это время успел куда больше. Он тоже отлично понимал, что, кроме как на него, рассчитывать нам не на кого, поэтому принял единственно верное решение – рванулся вперед до того, как тварь окончательно проснется.
Прямо в него, разумеется, немедленно ударили три струи разноцветного огня – голубая, зеленая и наконец каноническая красная. Они, естественно, встретили на своем пути вовремя поднятый магический щит, но это все равно была серьезная угроза. Причем, как я успел оценить, голубое дыхание несло в себе лед, а зеленое – яд, в то время как красное – огонь. Аркоманду противостояла настоящая машина смерти. Но на его стороне были несравненное умение и богатый опыт. Помните, я говорил, что, кроме богов, не было силы, способной его победить? Я, как всегда, был прав.
У него была лишь одна голова, но он быстро свел на нет преимущество своей противницы, ухватив ее передними лапами за шеи. Движение было настолько быстрым, что даже я увидел только размазанную в воздухе тень, а сама химера поняла, что случилось, только когда ее боковые головы начали задыхаться.
Ну конечно, она попыталась изменить ход боя в свою пользу, но было поздно, момент для атаки был упущен. Дракон схватил третью, свободную шею уже зубами, затем внезапно раскинул в стороны крылья. Броневые чешуи на их концах со скрипом начали разворачиваться, распрямляясь и превращаясь в настоящие костяные клинки, имевшие в длину не меньше трех саженей. Тут явно не обошлось без магии. А затем змей широко размахнулся и ударил по двум крайним головам.
Как сделать так, чтобы враг не использовал свое преимущество? Надо его отвлечь и заставить о нем просто забыть. Аркоманду это удалось блестяще. Химера запросто могла достать его передними лапами, полоснув по брюху, ведь оба зверя встали на дыбы. Но теперь ей стало просто не до этого. Она вообще ничего не понимала, ибо количество доступных ей мозгов уменьшилось в три раза. Огромные головы глухо ударились о землю, а затем все потонуло в реве раненого монстра. Даже простым воинам заложило уши, а что делалось со мной, учитывая мой особый слух, даже и сказать трудно. Одна голова честно трудилась за три, и, надо сказать, получалось у нее неплохо.
Обрубки внезапно перестали истекать кровью, рубцуясь прямо на глазах, а затем потянулись вверх, стремительно удлиняясь. Эта легендарная гадина была почти что бессмертной благодаря своей проклятой регенерации. Единственным средством против нее было пламя – надо было прижечь обрубки как можно быстрее. К счастью, дракону не надо было об этом напоминать.
Разобраться с третьей головой было уже рутиной. Оторвав ее зубами, Аркоманд дыхнул на все еще хотевший жить обрубок и отпрыгнул назад. Тулово химеры, конвульсивно дергаясь, рухнуло наземь. Сотрясение от удара ощутил даже я, сидя в седле. Дракон склонил голову и… исчез!
Ну разумеется, мне на прощание под дых врезался третий таран:
«Можете двигаться дальше, она не оживет. – Он был милосерден, поэтому просто продолжил: – Да, я тебе помог. Потом поймешь».
Большой заботой со стороны дракона было сбросить напоследок тушу зверя прямо в ту яму, откуда он выбрался. Ди, подумав немного, устроила небольшой обвал, чтобы все засыпать, и можно было продолжать путь.
Но на этот раз мы с ней шли только вдвоем. От армии дальше толку не было никакого. Либо надо было идти с вдесятеро большими силами, либо именно вдвоем, надеясь проскочить. Нам ведь обещали помощь.
За ущельем лежала круглая горная долина, видение которой мне даровал Заран. Там было тепло. Там росли деревья. А в середине возвышалась Башня, к которой мы так долго шли.
Глава 15
Помни – шанс есть всегда. Можно вернуться даже с Той Стороны, а сдаваться, когда ты еще жив, – страшнейший грех. Борись, и ты обретешь истину. Кто бы тебе ни противостоял.[50]
Во время всего пути по ущелью я постоянно ловил на себе чей-то взгляд. Судя по безмятежности Ди, ей ничего подобного терпеть не приходилось. Это однозначно начинало меня раздражать – почему все сущности, чья мощь хоть немного превышает совокупную мощь магов Айсграда, цепляются именно ко мне?! Что во мне такого особенного?!
