Такой праздник — великая радость у работных. Нет тебе ни доглядчиков, ни фискалов, говори, что думаешь без опаски, под плетку не угодишь.
— Тяжелая горная работа, да мы сильнее — спихнем ее с плеча!
— Клады в Змеевой горе, да не для нас. Наша утеха, когда ногам отдышка наступит.
— Только и праздник, что спина от лозья да плети отдыхает.
И вдруг где-то в углу родилась песня. Она запрещалась начальством — слишком много дерзкого и непокорного слышалось в ней. Сейчас же никто с тем не считался. У песни бойкий мотив. Каждый, кто пел ее, вкладывал свое в слова и исполнение. Даже дед Силантий, впервые слышавший песню, в такт ей отбивал ногами, иногда подтягивал фальшивым тонким голоском:
Дед Силантий рассыпал беззвучный, затяжной смех.
— От то здорово! Оттого, выходит, и робим без разгибу, что кожи нет на ентом самом месте. А когда она, кожа-то, нарастет? Не иначе, на том свете!
Кто-то шутливо подхватил:
— Всю-то жизнь остатную кожу натягиваем на драные места!
И снова звучный смех.
Федор и полчарки не испил хмелю, а смеялся вместе, даже громче и заразительнее остальных. Доброе беспечальное настроение работных крепче самого перестоявшегося пива. Как не смеяться с теми, у которых улыбка — редкий гость.
Как только унялся смех, песня полетела дальше, нехитрая, откровенная, словно окрыленная, подхваченная огрубелыми сильными голосами:
И вдруг — дверь настежь. Тугими клубами в избу закатился освежающий холодок, а за ним — наряд караульных с поручиком — ротным командиром во главе.
— Что за сборище? — загремел ротный. — По какому случаю и какие песни горланите так сильно?
В наступившую тишину ворвался чей-то голос и затерялся в хоре других.
— Чарочку отведал бы, ваш благородь!
— То правильно сказано!..
— Уважь, ваш благородь, работных, ить люди ж мы!
Поручик строго закричал, будто перед ним стояли на плацу зеленые и непослушные новобранцы:
— Отставить! Дерзость и неуважение к службе в ваших словах! Нешто пристойно офицеру да на службе в такой компании хмельным забавляться!
Тогда в густой полутьме снова занялась прежняя песня. Сначала еле-еле, в один, потом дружно во все тридцать с лишним голосов. Песня зазвучала на этот раз громче и ядовитее.
Поручик хорошо уловил это, хотя до него и не доходил смысл всех слов. Посинев от натуги, унял ревущие голоса.
— Запевала, выходи к порогу!
В ответ на команду понеслась обидная многоголосая колкость:
— Всей оравой, ваш благородь, неспособно податься к порогу — тесновато, чай!..
— Тогда, хозяин, выходи!
Вместо хозяина вышел Федор, стал каменным столбом возле поручика, высоко поднял голову.
— Ни при чем хозяин тут. Я запевала! Не прикажешь ли мне, ваш благородь, под замок идти?..
Работные запротестовали.
— Эт-та за что под замок-то?
— Не позволим! Не по-о-зво-оли-им!
По дикому единодушному реву поручик понял, что хватил чересчур, и заговорил успокаивающим, чуть обиженным голосом:
— Чего бычьи глотки попусту надрываете? И не думал никому зла причинять. Просто хотел просить, чтобы внятно пропели песню.
— То иное дело.
— Хоть до утра слушай сначала до конца нашу песню.
Работным сейчас — море по колено. Снова принялись за песню.
Тем временем поручик шепнул сержанту, острому на память:
— Запоминай ту песню слово в слово.
На другой день поручик положил перед собой лист чистой бумаги. От напряжения кожа
