— К казенной повозке, говоришь? Похвально сие рвение, штейгер! Поезжай, с богом, пока дел не густо.
На другой день облачную завесу с неба будто кто рукой сдернул. На землю неудержимо хлынуло солнце. По-весеннему дружно и быстро отшумели ручьи. После того дней двадцать стояла ясная безветренная погода.
Федор вернулся домой подавленный и мрачный. Без сына.
По первой зимней дороге, еще не накатанной, на Змеиногорский рудник вернулся казачий разъезд. По взбугренным тихим улочкам кони шли на лихих рысях. Из-под копыт клубилась густая снежная пыль. Угадывалось — не зря спешили казаки. Два месяца они рыскали по еле приметным дорогам, заглядывали в укромные горные трущобы. Казаки искали беглых работных людей, а заодно зорко следили за передвижением джунгарских кочевий.
Приехали бы казаки на рудник ни с чем, не попади им возле деревни Краснощековой мужик, по одежде похожий на раскольника. Медная с густой проседью борода едва не до колен, одет в зипун фабричного сукна песочного цвета, по опояске светло-зеленого поля пролегли черные узоры, на голове кержацкая шапка малинового сукна с мерлушковым черным околком, на ногах легкие сапоги из дикой козлины, стянутые ремешками ниже колен. Казачий разъезд придержал мужика. Старший учинил строгий допрос.
— Какого скита будешь?
Мужик лениво повел головой.
— На кой леший мне скит, коли я что ни на есть православный. Вольным поселенцем значусь. От деревни верстах в десяти на заимке живу.
— Вольный поселенец, говоришь? А ну выкладывай письменный вид, кто тебя отпускал на поселение.
Мужик снял с головы шапку, из-под подкладки достал лист бумаги, с шумом и хрустом развернул. Старшой в конце бумаги увидел знакомую подпись Беэра, размашистую и жирную, с крутыми завитушками, виновато заговорил:
— Поистине напрасно тебя под подозрение взяли. Ступай с богом, честный человек.
Мужик тайком ухмыльнулся в бороду. Прошел версты две-три и услышал позади конский топот. Немало удивился, когда увидел скачущих за ним во весь опор казаков, но прятаться не стал.
— Шапку, шапку долой! — заорал во все горло старшой. Другой казак, со шрамом через все лицо, подскочил к мужику, перед старшим без стеснения выхвалялся:
— Я насквозь вижу человека. Рази я неправду сказал, что у этого варнака на лбу указные знаки заприметил, когда он снимал шапку. Хошь и стянуло кожу, а вон они енти знаки-то, приметны!..
Казаки принялись обшаривать мужика. Вспороли холщовую подкладку зипуна, вытащили письмо.
— А это что? — спросил старшой.
— А я откуль знаю, — ответил удивленный мужик. — Зипун-то как с неделю назад купил у проезжего купца в Краснощековой.
— Врать ты, гляжу, горазд. Так мудрено в бумаге написано, что в толк не возьму.
Старший упрятал письмо подальше. Мужика привезли на Змеиногорский рудник. Начальник караульной команды повел следствие. Без труда прочитал на лбу мужика две указные буквы: «3. Р.».
— Значит, ты секретный колодник и бежал с рудника, так ведь?
Мужик угрюмо молчал, тоскливый взгляд его усталых глаз, казалось, не замечал окружающего.
— Где и как раздобыл отпускной билет?
Мужик встрепенулся, бойко выпалил:
— Его превосходительство енерал Беэр самолично выдал!
— Вот и врешь. Ты сродни, что ли, его превосходительству-то? — И все же начальник подумал: «А может, и правду говорит, окаянный». И через рудничную контору срочно послал запрос самому Беэру.
Этот запрос напомнил генералу о скандальной истории на охоте. Беэр незамедлительно ответил, что отпускных билетов канцелярия никому не выдавала.
После этого начальник гусаком стал ходить вокруг подследственного и не стеснялся при допросах.
— Как и с чьей помощью бежал с рудника? Откуда взял прелестную грамоту?
Силантий Легостаев в секретных колодниках ходил самое малое время. Он не знал, кто помог бежать колодникам.
— Откуль мне знать. Побегли все колодники, и я заодно. Как на волю вышел, прочь откололся от общей стаи.
Начальник на время замолк. Силантий вспомнил прошлое.
Возле самого Барнаульского завода повстречались ему четыре дружка, с которыми утек из подземелья, отпускную бумагу дали. Сказывали — всамделишная. Силантий не знал с ней горя и заботы. С места на место переходил без всякой опаски. Надоело шататься — осел на постоянное местожительство.
В конце минувшего лета Силантий выехал за жердями для изгороди, повстречал на горных склонах двух мужиков. Один вроде знакомый и вроде незнакомый. Силантий долго всматривался в его лицо, стараясь припомнить, где видел раньше. И вдруг вспомнил.
Человек звучно засмеялся.
— Ай запамятовал Ваську Коромыслова! Вишь, живой я и на тот свет не думал хаживать. Ты тоже, вроде на воле. То хорошо.
К вечеру все трое приехали в одинокую избушку с дерновой крышей, маленькими, подслеповатыми оконцами. Кругом раздолье. Прямо от избушки к речной луговинке убегала пашня. По берегам речки — заросли молодого тальника. Дальше плескалось буйное море зеленой осоки, густых камышей. За ними прятались озерушки, топкие болотины, мочажины.
Свое жилье Силантий с гордостью назвал заимкой и пояснил:
— От властей не таюсь, потому как письменный вид на вольное поселение имею.
Силантий рассказал об отпускном билете.
— Тебе, дядька, куды легче прожить, чем нам. Диву даюсь, каким промыслом дружки добыли ту бумагу?.. — Васька задумался.
В окне по натянутому бычьему пузырю жирным пятном расплылась луна. С луговинки донеслись всплески, истошное кряканье диких уток, испуганных ночными птицами-разбойниками.
— А знаешь, дядька, не нам с тобой двоим хочется вольно дышать, а всем работным.
— Как можно сделать так? — спросил изумленный Силантий.
— А вот слушай. Кому другому, а тебе расскажу. Встретился мне в глухомани один вольнолюбец, еще от Демидова убег. Почитай, что в том краю он самым настоящим хозяином стал. И у властей руки коротки словить того человека. Казаки нападут на его след, обложат, как дикого зверя, кольцо сожмут, пока лбами не стукнутся, и тут-то примерзнут к месту от превеликого удивления — вроде не проскользнул человек, а нету. А в тое время где-нибудь на вершине дерева насмешница-сорока громко с надсадой застрекочет. Казаки с досады ружья наизготовку, а сороки и след простыл. Смекай, дядька, казакам и в жисть не пымать того человека, потому как, если нужда есть, он в сороку обращается. За то и прозвали человека Беглец-Сорока. Он и других беглых оберегает. С самого высокого дерева окрест видит за многие версты. Появятся казаки — сорока так застрекочет, что травы зашевелятся. Скрывайтесь, мол, братцы-беглецы, в том-то месте, а сам же начнет дразнить
