— Айлана — девочка слишком самостоятельная. И очень рано повзрослела. Она уверяет меня, что в продолжительные отношения ни с кем из мужчин вступать не желает, а о ее мимолетных увлечениях мне знать незачем. Так я якобы спать буду крепче. — Она мелодично засмеялась, но внезапно посерьезнела. — Знаете, когда Айлана приехала ко мне в этот раз, как всегда совершенно неожиданно, я сразу почувствовала: с ней творится что-то необычное.
— Правда? — Джей напрягся в ожидании. — А что такого необычного вы в ней заметили?
— Она, хоть и старается выглядеть веселой и беспечной, постоянно уходит в себя, грустит. По вечерам не бегает ни на встречи со старыми друзьями, ни на танцы. А вчера я вообще застала ее за весьма странным занятием… — Элизабет замолчала, видимо сомневаясь, стоит ли раскрывать постороннему человеку секрет дочери.
— Пожалуйста, расскажите! — взмолился Джей. — Вы представить себе не можете, насколько это важно!
— Для кого? — спросила Элизабет настороженно.
— Для Айланы… и для меня, — откровенно признался Джей, отчаянно желая расположить к себе Элизабет и не зная, за кого она его принимает. — Поверьте, Айлана настолько мне дорога, что я готов ради нее на что угодно. Вы, конечно, можете подумать, что я ненормальный, вообще меня выгнать, испугаться за дочь, в конце концов…
— Нет-нет, ненормальным вы мне не кажетесь, — сказала Элизабет, прищуриваясь. — Но я в растерянности. Видите ли, когда Айлане было всего десять…
Джей вытянул вперед руку, останавливая ее.
— Я знаю. Айлана со мной поделилась.
— Серьезно? — Элизабет покачала головой, будто полагая, что ослышалась. — Просто не верится… Айлана никогда никому об этом не рассказывает, даже мне запрещает упоминать об отце. А с вами, значит, поделилась… Наверное, посчитала вас человеком, заслуживающим доверия.
— Так чем она таким необычным занималась? — вернулся к прерванному разговору Джей.
Элизабет усмехнулась.
— Сидела в своей комнате, прижимая к себе и поглаживая какой-то светлый бумажный пакет. Мне даже показалось в ту минуту, когда я вошла, что она шепотом… с ним разговаривает… Вы что-нибудь понимаете?
— Еще как! — Джей вскочил с мягкого кресла, взволнованно прошел к двери, вернулся назад и, ероша волосы, опять сел. — Говорите, пакет был светлый? С длинными серыми ручками, правильно?
— Да-да, именно с серыми… А откуда вы знаете.
— В день расставания, утром, когда над нашими отношениями еще не нависла мрачная туча, я накупил Айлане сладостей — она ведь так любит шоколад! — и подарил в этой самой сумке. Никакого другого напоминания обо мне у нее не осталось. Она хранит этот пакет, даже разговаривает с ним… Как думаете, что это означает?
— Моя дочь влюбилась, — медленно произнесла Элизабет. — Влюбилась в вас и страдает…
Джей, захлестнутый ураганом чувств, опять вскочил с кресла, быстро подошел к Элизабет и опустился перед ней на корточки.
— Поверьте, я тоже люблю вашу дочь! Подскажите, как уговорить ее оставить в прошлом страхи, забыть о подлости отца, простить его, в конце концов!..
Элизабет долго всматривалась в его лицо, словно пыталась понять, что за человек перед ней, способен ли он подарить ее дочери счастье. Потом, видимо придя к какому-то выводу, глубоко вздохнула и сказала:
— Не знаю. Честное слово, не знаю. Прислушайтесь к сердцу. Оно подскажет. Только… вы правда твердо уверены в своих чувствах?
— Как мне вам это доказать? — воскликнул Джей. — Если знаете какой-нибудь способ, испытайте меня, и сами увидите!
— Ладно-ладно. — Элизабет похлопала его по плечу. — Пока поверю вам на слово, а там видно будет.
— Джей! — Айлана вошла в дом бесшумно, и за оживленным разговором ни Элизабет, ни Джей не услышали, как она появилась на пороге гостиной. — Что ты здесь делаешь?
Он резко повернул голову, выпрямился и впился в Айлану жадным взглядом. Как же давно он ее не видел! Насколько же сильно соскучился! От желания заключить ее в объятия и долго-долго не отпускать у него помутилось в голове, но он побоялся ее напугать и не двинулся с места.
— Я приехал к тебе. Чтобы поговорить…
Айлана густо покраснела. Она собралась было что-то сказать в ответ, но, очевидно, не нашла, что именно.
Элизабет встала с дивана.
— Схожу-ка я, пожалуй, навещу Бетти. Давненько мы не беседовали по душам.
— Вы что, сговорились? — выдавила из себя Айлана, глядя то на мать, то на Джея. — Хотите загнать меня в какую-то ловушку?
Джей подошел к ней и взял за руки.
— Нет. Честное слово. Мы оба желаем тебе только добра. Не жди от нас никакого подвоха.
Миссис Перис взглянула на молодых людей с одобрительной улыбкой и вышла из гостиной. Минуту спустя хлопнула входная дверь.
Айлана повернула голову и беспомощно посмотрела в сторону прихожей. Она выглядела сейчас как маленькая, затерявшаяся в толпе взрослых девочка. И Джей почувствовал, что просто обязан коренным образом изменить ее жизнь. И еще он понял, что эта женщина — единственная для него, та самая вторая половинка.
— Милая… — начал он тихо.
Айлана вздрогнула, словно на время забыла о его существовании и испугалась, когда он о себе напомнил. И поспешно убрала из его рук свои.
— О чем ты собрался со мной поговорить? — спросила она, не глядя на него.
Джей кивнул на диван.
— Давай присядем. И пожалуйста, успокойся. У меня к тебе предложение, можно сказать деловое. Только и всего. Уверен, оно тебя заинтересует. Если нет, сразу скажешь, и я уйду. Обещаю.
Айлана взглянула на него в полном изумлении. Чего-чего, а таких слов она явно не ожидала от него услышать.
— Предложение? Еще и деловое? Ты что, собрался закупить у меня целую партию пончиков?
Джей с облегчением рассмеялся. Она острила, значит, от первого потрясения уже отошла.
— Нет, не угадала. Хотя это ты здорово придумала. Целая партия пончиков. Съесть и тут же лопнуть. Уйти из жизни довольным и счастливым. А что, мысль занятная.
Айлана тоже засмеялась. Лед тронулся, и Джей почувствовал себя увереннее, ближе к желанной победе.
Они на приличном расстоянии друг от друга сели на диван. Айлана, дабы казаться более независимой, скрестила на груди руки.
— Итак, что у тебя за предложение?
— Выходи за меня замуж, — без долгих предисловий сказал Джей.
— Что?! — Лицо Айланы, только-только посветлевшее, опять вспыхнуло. Захлебываясь от чувств, она затараторила: — Я ведь ясно тебе объяснила, что не желаю…
— Подожди, имей терпение! — решительно прервал ее Джей. — Не перебивай меня, дослушай до конца!
Не ожидавшая такого обращения Айлана моментально притихла.
— Дело в том, что, вернувшись в Вашингтон, я очень затосковал по Уильяму, — сказал Джей и при этом ничуть не покривил душой. — А тут еще увидел очень похожего на него мальчишку и понял вдруг, что я, именно я обязан устроить счастье Уилли.
Айлана медленно повернула голову и так пристально, так удивленно на него посмотрела, словно он был инопланетянином. Джей сделал вид, что не замечает ее состояния, и спокойно продолжил:
