– Почему? – выдавил он.
– Насколько я поняла, у Лесли к парням слишком высокие требования, несмотря на то что она умеет выслушать, все понять, принять тебя со всеми недостатками, – сказала Мириам. – Я, например, покуриваю, могу вернуться домой посреди ночи. В общем, жить со мной человеку положительному не так-то просто. За прошедшие две недели Лесли и намеком не дала мне понять, что чем-то недовольна. Про таких говорят, «у нее золотой характер». – Она вздохнула и улыбнулась. Ее веснушки засияли. – Так и будем здесь стоять?
– Гм… Нет. Пошли прогуляемся…
Они зашагали дальше. Выдержав продолжительную паузу, Оливер спросил о том, из-за чего завел весь этот разговор.
– А где Лесли сегодня? Почему не пришла на вечеринку? Не любит, когда кругом пьют и дергаются под громкую музыку?
– Подергаться она и сама не прочь, – ответила Мириам. – А на вечеринку не пришла, потому что задумала провести уик-энд в городе у одной подруги, которая снимает там квартиру.
Оливер немного успокоился. Найти за одни выходные положительного во всех отношениях парня в Кэмден-Тауне Лесли вряд ли смогла бы. Значит, у него еще есть шанс завоевать ее – пусть не сразу, постепенно и, разумеется, всего на несколько дней, максимум на неделю. Об отношениях более длительных ему даже мысли не приходило.
– Может, сменим тему? Поговорим о чем-нибудь другом? – предложила Мириам. – А с Лесли, если хочешь, я познакомлю тебя при первой же возможности.
– Да! – выпалил Оливер. – Да…
Они долго бродили по дорожкам, потом сидели прямо на земле под изогнутой яблоней с несъедобными плодами. Мириам без умолку болтала о разных пустяках, а Оливер кивал в ответ и думал о своем. Лесли умеет выслушать, все понять, принять тебя со всеми недостатками… При этом не пьет и не курит, но любит танцевать, и с ней интересно… Она и в самом деле редкая птичка. Остальные девчонки в ее возрасте увлечены в основном парнями и увеселениями, они не способны понять другого человека, простить ему его недостатки… Интересно, получится ли у меня сделать ее своей? Смогу ли я завоевать ее доверие?
Оливер впервые за все это время по-настоящему усомнился в своих силах. Но от намерений не отказался, напротив, загорелся еще большим желанием познакомиться с Лесли и ближе ее узнать. Теперь ему стало ясно, что пытаться обольстить эту девочку с ходу нельзя. Следовало действовать продуманнее, осторожнее. Мириам пообещала представить его подруге при первой же возможности. Он поклялся себе, что сделает все от него зависящее, чтобы шанс выдался ему незамедлительно…
– Эй, ты что, не слушаешь меня? – Мириам наклонилась к нему и легонько шлепнула его по затылку. Ее грудь почти коснулась его локтя. – Я, видите ли, распинаюсь перед ним, раскрываю ему душу, а он витает в облаках. Я ведь могу и обидеться…
Она опять с ним заигрывала, и довольно смело. По всему было видно, что любовных приключений на ее счету уже более чем достаточно. Ничего дурного Оливер в этом не видел, сам был таким же и привык общаться с раскованными девицами запросто. Но сейчас вдруг почувствовал необъяснимый внутренний протест.
– Не обижайся, – сказал он, поднимаясь. – Я слушал тебя, всего на мгновение задумался. Честное слово.
Мириам протянула ему руку. Он сжал ее в своей, но тут же отпустил, как только девушка поднялась. Наверное, ей его поведение показалось странным. Она внимательно на него посмотрела и, пожав плечами, пошла к дорожке.
У нее была неплохая фигура и легкая походка, а волосы так красиво затрепетали, когда налетел ветерок, что Оливер даже залюбовался ими. На мгновение, не больше. Идя следом за ней, он вновь переключился мыслями на таинственную Лесли, а о прелестях Мириам забыл…
– Может, вернемся в «Пелт-хаус»? – спросила она скучающим голосом, по прошествии некоторого времени в очередной раз выводя Оливера из задумчивости.
Он поймал себя на том, что при всем желании не вспомнил бы, о чем она ему рассказывала секунду назад.
– Если хочешь…
– Или… – Мириам опустила ресницы и медленно закусила нижнюю губу.
Оливеру мог взять ее за руку и отвести в комнату – или к себе, где Питера наверняка еще не было, или к ней, где стоит пустующая кровать Лесли.
Ее кровать… При мысли о постели чистой гордой Лесли у Оливера помутилось в голове. Нет, ему не следует размениваться на мелочи, надо сосредоточить все силы для достижения главной цели. Несмотря на то что Мириам открыто предлагала ему себя и на то что у него уже давно никого не было.
– Ты симпатичная девушка, Мириам, – проговорил он, отмечая, что его голос звучит весьма натянуто. – Я с удовольствием бы… познакомился с тобой поближе, но… может, как-нибудь в другой раз?
Мириам пожала плечами чересчур энергично – не то от обиды, не то» желая еще раз продемонстрировать, как здорово колышется под кофточкой ее полная грудь. «Подумай, от чего ты отказываешься, парень» – так и говорил весь ее вид.
– Ладно, в другой раз. – Она деланно улыбнулась, резко повернулась и, не оглядываясь, зашагала в сторону «Пелт-хауса».
Оливер долго смотрел ей вслед, размышляя, почему же не захотел провести в ней сегодняшнюю ночь. С Лесли он был еще незнаком, а Мириам наверняка не ждала от него клятв в вечной верности. Они могли неплохо поразвлечься, а завтра пойти каждый своей дорогой.
Домой Оливер шел медленно, все еще мучаясь раздумьями, но согреваемый удивительно приятным чувством – уверенностью в том, что, не приняв предложения Мириам, поступил единственно верно.
3
– Тобой кое-кто интересуется, – сообщила Мириам со странным выражением лица.
Был понедельник. День только начинался. Они завтракали в столовой, сидя у окна.
– Кто? – Рука Лесли с вилкой замерла в воздухе.
– Оливер Мелвин, тот самый, про которого нам рассказывала Клэр.
Лесли подалась вперед, не опуская руки.
– Что-о?
– Да-да, подошел ко мне в пятницу и стал о тебе расспрашивать. – Мириам с невозмутимым видом поднесла к губам стакан с соком, но Лесли показалось, что ее спокойствие наигранное.
– Откуда он может меня знать? – Она положила вилку на тарелку и сцепила пальцы в замок.
Об Оливере за выходные ей ни разу не вспомнилось. Они с Анджелой днем бродили по городу, а вечерами сидели в кафе, делясь впечатлениями об учебе и преподавателях. Анджела была безумно влюблена в искусство, хоть с виду больше походила на очаровательную полисменшу, нежели на человека творческого.
– Он даже имени твоего не знал, когда подошел ко мне, – ответила Мириам. – Просто завел речь о «моей подруге с черными короткими волосами и необычной стрижкой». Сказал, что ничего такого не имеет в виду, просто хотел бы познакомиться с тобой и пообщаться.
Лесли провела рукой по старательно уложенным волосам. Она уже и думать забыла об Оливере, не вспоминала даже о странных чувствах, которые испытала, увидев его впервые. У нее не осталось и капли сомнения в том, что мечтать о нем глупо и бессмысленно. Но слова Мириам ее заинтриговали. Зачем Оливеру понадобилось с ней общаться? Где он обратил на нее внимание? Когда?
– По его словам, ты приглянулась ему где-то на прошлой неделе, в учебном корпусе, – словно прочтя ее мысли, добавила Мириам.
Лесли опять отметила, что выглядит подруга несколько странно, тут же вспомнила ее неподдельную заинтересованность Оливером в тот день, когда Клэр поведала им, кто он такой, и все поняла.
– Да ты ревнуешь его ко мне!
– Что? – Мириам чуть не выронила стакан.
– Ты ревнуешь, я же вижу. Ведешь себя сдержанно, не улыбаешься, напряжена. – Лесли улыбнулась подкупающей дружелюбной улыбкой и покачала головой. – Только этого нам не хватало! Поссориться из-за
