– Но кое-что он умеет, – обнадежила его целительница. – У него настоящий талант. Жаль, он не попал в Обитель. Там бы из него сделали истинного мага. Мы же можем помочь ему стать исключительно боевым волшебником.
– Для наемников большего не надо, – пожал плечами командир Стаи.
– Печально понимать, что прав ты, Киран… Но ведь магия – как поэзия, это искусство! – высказался наконец Ширра.
– В бою тоже свое…
Кирана прервали. Взлохмаченный, запыхавшийся Ирвин догнал их и на ходу выпалил, торопясь и то и дело сбиваясь:
– Там… Разведка вернулась… Засада!..
– Не торопись, успокойся. Все вернулись? Живы?
– Да! Засада не на нас! Мы взяли пленника, он в пути все и рассказал. Идет небольшая война между князьями. И мы будем проезжать прямо по пограничной территории.
– Это не слишком хорошо, – согласился Киран. – Позови нашего нанимателя. И пленника.
– Пленник придет сам, – отмахнулся Ирвин и пояснил: – Он уже давно не пленник: сам с нами поехал, когда выяснилась ситуация. Кажется, он хочет, чтобы мы помогли его князю.
– Тем более зови, – согласился командир.
Купец и «пленник» не заставили себя ждать. Впрочем, у последнего просто не было выбора. Свободным он себя считал или нет, но конвой его был вполне серьезен. Киран внимательно оглядел незнакомца: не слишком высокий, но коренастый, длинные черные волосы, темные глаза. Типичный облик любого из княжеств. Доспехи его понравились командиру Стаи: добротно сделанная чешуя, столь редкая и к северу, и к югу отсюда, стальные наручи с искусной гравировкой, не менее изукрашенный открытый конический шлем. Да, взяли, судя по всему, не самого бедного…
– Ну и как все было? – потребовал ответа у конвоиров Киран.
– Да как-то, – помялся молодой паренек из десятка Хадина, – случайно, что ли. Там было всего-то пять человек, и смотрели они в другую сторону. С арбалетами кого-то караулили. А мы сзади. Повыли чуток, схватили одного, пока они не опомнились, умчались – на конях же.
– Мы не ожидали, что кто-то со спины может напасть, – угрюмо сообщил пленник-гость. – Да и… маски ваши…
– А зря, – пожал плечами Киран. – Обычно беда приходит оттуда, откуда меньше всего ждешь. Кстати, – зловеще оскалился он, что на его волчьей морде выглядело по-настоящему ужасающе, – с чего ты взял, что это маски?
Мужчина вздрогнул, сделал пару каких-то знаков руками – видимо, отгонял духов, – глянул исподлобья на командира наемников, издал непонятный звук, потом, сняв шлем, сказал:
– Я пришел с предложением.
– Хочу объяснений, – спокойно заметил купец, терпеливо выслушавший этот небольшой диалог. Он уже давно смыл грим и переоделся в обычный южный костюм – халат и просторные штаны, заправленные в высокие сапоги. – Мне сказали, впереди – засада.
– Не совсем так, – покачал головой Киран. – Впереди небольшая война. Нам предлагают помочь одной из сторон.
– Нет интереса, – сообщил Хайро.
– Тогда вы не пройдете, – огрызнулся воин княжеств. – Не наши, так прислужники этого проклятого Темного Ручья вас порежут. Отряд у вас-то немаленький, но все ж армии у нас больше. А из-за разведчиков ваших, чтоб их, мы упустили гонца!
– Нет интереса, – повторил купец и уточнил: – Если плата не будет достойной.
– Плата? – В глазах воина загорелся огонек. – Владения моего князя, могучего Железного Кнута, богаты самоцветами, что так ценятся в ваших Трех Странах…
– Плата – воины, – коротко возразил Хайро. – Даст ли твой князь под мою руку сотню воинов? Плачу князю – плачу и им.
Пленник… Или все же гость? В общем, этот мужчина задумался, запустив пятерню в густые волосы. Постояв так немного и почесав затылок, он неохотно признался:
– Это надо оговаривать с князем. Но если не будет угрозы от Темного Ручья, сотню воинов-то отрядить сможет. А нет – так добровольцы найдутся.
Киран понимающе кивнул: да, купцу нужно было не золото и не камушки, этого у Хайро хватало. А вот воинов… Командир наемников много раз слышал, что воины Вольных Княжеств весьма неплохи в бою. Но проверить это до сих пор не удавалось. С другой стороны, Волчьи головы могли потерять бойцов… Однако это их работа – рисковать жизнями. В любом случае решение за Хайро, за тем, кто платит звонкой монетой.
Караван свернул с тракта вправо, на небольшую, но хоженую и добротную дорогу. Справа и слева был густой лес, что совершенно не нравилось Кирану: сам он родом из города, где три дерева считались непроходимой чащей. Его плохое настроение смягчало лишь то, что пять Волчьих голов шли справа и столько же – слева. Это были уроженцы из земель лордов юга и запада Радории, где лесов, по крайней мере, не меньше. Хоть и не настолько дремучих.
– Вот виднеются башни нашей твердыни! – гордо сообщил воин, которого, как выяснилось, звали Черный Пес. – Почти пришли…
Он вытащил из чехла на бедре небольшой рог и что-то продудел. Киран тут же насторожился и приготовился было отдать распоряжения об обороне, но Пес успокоительно сообщил:
– Это для того, чтобы нас не приняли за чужаков.
– Ширра, ты знаешь, что делать, если что-то пойдет не так, – сухо приказал Киран.
Иллюзионист кивнул и тут же сделал несколько знаков руками. Командир хотел прервать его, но затем передумал: почему бы и нет? Береженого берегут боги. А они, как теперь всем известно, проснулись. Оглянувшись через плечо, Киран увидел, как наемники один за другим исчезают в мороке Ширры… Тут и там раздавались смех и шутки: такие фокусы были им не впервой.
…Но как Киран ни подозревал Черного Пса, все было тщетно: отряд встретили сухо, но без неприязни. Железный Кнут оказался мужчиной поистине гигантских размеров: на полторы головы выше Хадина, который был не очень-то маленьким, с огромным животом, который, впрочем, не мешал ему двигаться очень даже быстро… Может, взгляду обывателя князь и мог показаться неповоротливой глыбой жира, но Киран ясно видел, что Кнут не прочь повеселиться в бою.
Переговоры длились недолго и прошли успешно. Впрочем, неизвестно, для кого они были успешными: Киран предпочел бы не вступать в бой слишком рано, когда до цели – еще около дюжины дней пути! Однако сами наемники явно думали иначе: уставшие от безделья и дальней дороги, они обменивались мнениями насчет предстоящей битвы, с энтузиазмом точили клинки, правили доспехи и ухлестывали за местными девушками. Как ни странно, для этого даже не приходилось снимать маски: эти дамы были на порядок смелее своих радорийских и кошорских сестер. Киран лишь надеялся, что обойдется без драк: Волчьи головы всегда славились дисциплиной в таких вещах, конечно, но за пару недель пути расслабились.
– Хадин, Ирвин, Эрвис, Иниго, – пробормотал про себя Киран, считая десятников, прибывших по его приказу. – А где Роберт?
– Я из его десятка, – скромно сообщил молодой парнишка, имя которого ускользало из памяти Кирана.
– Логрен, так?
– Да. Роберт занимается магией, он хочет в предстоящем бою кое-что испробовать.
– Звучит уже страшно, – рассмеялся Иниго. – Нет, Роберт, конечно, сильно продвинулся в изучении магии… Но в прошлый раз, когда он хотел показать нам «нечто необыкновенное», что-то пошло не так, и нам пришлось спасаться бегством от вставшей на дыбы ледяной реки.
– Пусть занимается, – благосклонно кивнул Киран. – Остальным – проследите, чтобы люди ваших десятков контактировали с местными как можно меньше. А то я смотрю, совсем распустились. Если лапать местных девок, то не в трактире…
– Здесь корчмой зовут питейное заведение, – заметил Эрвис.
– Все равно. В общем, нам выделили целые казармы. Отсюда ни ногой. В таверну – только с
