Кираном… Правда, тогда жизнь его не была бы и вполовину угодна небу.
– Ворота! – произнес воин из местных. По его словам, все твердыни в этих краях строились похожим образом – так и оказалось.
Киран кивнул… И тут откуда-то издали донесся леденящий кровь вой. Началось, понял командир наемников и взмахнул рукой, дав знак следовать за ним. Ширра обреченно вздохнул и начал творить новые чары. Каждый знак отдавался в голове тупой болью, мешая сосредоточиться, но пока иллюзионист терпел. Покров невидимости упал; однако вместо пятерки воинов стража у ворот увидела добрых полсотни страшных людей с волчьими головами. То, что почти все они похожи друг на друга, словно близнецы, вряд ли кто заметил.
Ворота медленно начали открываться, а из леса донесся звук боевого рожка: основные силы начали наступление.
– Все, – произнес Ширра и поморщился: каждое слово отзывалось головной болью. – Я выдохся.
– Заметно, – сухо произнес Киран, – ведь я предполагал, что мы снимем стражу ворот незаметно…
Ширра вспыхнул от стыда: из-за ноющей головы он как-то не подумал о том, что их ждет ПОСЛЕ того, как ворота будут распахнуты. А ждали их несколько десятков солдат, заметивших так невовремя небольшую битву…
– Бежим, олух ты песчаный! – прорычал Киран, подхватывая легкого мага, и, перебросив его через плечо, начал гордое отступление.
К несчастью, ни у одного воина, что перелезли через стену, не было щита. Только легкие доспехи, кольчуги или вовсе кожаные. А вот луки у противника были. Засвистели стрелы, один из пятерки, местный, молча упал. Потом вскрикнул наемник из Серой стаи, но ему повезло больше: стрела лишь распорола руку. Вдруг Ширра почувствовал резкую боль. Очередной подарок врага коснулся его вскользь, по лицу, но…
– Киран! – встревоженно крикнул Ширра, попытавшись вырваться из рук командира.
– Смирно! – тяжело дыша, приказал Киран. – Царапина: до твоей подружки дотяну!
Стрела торчала из спины командира Стаи, то и дело задевая враз присмиревшего Ширру. Иллюзионист впервые в жизни пожалел о выборе профессии: целитель здесь был бы куда более кстати, чем мастер обмана.
Что было дальше, Ширра не запомнил. Какие-то крики, кажется, кто-то снял его, теряющего сознание, с командира, потом прикосновение ледяной ладошки к затылку – и наконец блаженная тьма, забытье.
Замок был взят. Потери оказались не такими большими: из пятисот бойцов Кнута всего полсотни лишились возможности прожить еще немного. Волчьи головы потеряли четверых. Впрочем, их ряды в тот же день пополнились: согласно обычаю местных земель, побежденные получали право дать клятву верности новому князю. Но лишь те, кто сражался до самого конца, не подумав о предательстве, могли получить такую возможность. Киран, то и дело кривившийся от раны в спине, недолеченной уставшей целительницей, счел обычай мудрым: так лучшие воины получали возможность пожить подольше, дать крепкое потомство. Наверное, поэтому и славилась всегда земля Вольных Княжеств воинами, уступавшими в мастерстве поединка разве что харакорцам. Но превосходившими варваров в дисциплине и строевом бою.
А князь Железный Кнут сдержал обещание: сотня добровольцев, польстившихся кто на богатую плату, кто на приключения, присоединилась к каравану. Теперь лишь слепой мог не заподозрить в отряде небольшую армию. Полторы сотни наемников, стража самого каравана… Любому покажется, что не от разбойников обороняться хочет владелец каравана!
Путь продолжился. А Ширра обзавелся шрамом через всю щеку, что разом преобразил задумчивого мага: теперь его вполне можно было принять за степняка-воина, что, презрев мирный образ жизни соплеменников, совершали набеги из пустынь Гахары на соседние государства. Тифа предложила полностью убрать шрам, но тут же добавила, что ей нравится и так. Поэтому Ширра и щеголял рубцом, вызывая зависть молодых воинов и уважение ветеранов. Впрочем, в Стае и так не было ни одного бойца, кто посмел бы обвинить Ширру в трусости.
Путь каравана продолжился: земли Трех Стран были все ближе.
Летос-Гар, столица Летоса, кипел. Город наводнили купцы, послы соседних Вероса и Тароса, Радории, Кошора… Все бурлило, разносились всевозможные слухи. Так что никто не обратил внимания на трех мирных путников с черными глазами, явно пришедших немного поторговать.
Однако пришли кхае отнюдь не за этим. Скорее, их деятельность можно было бы назвать разведывательной. И пока что ситуация им не слишком нравилась: потенциальные союзники, элита Трех Стран, маги выбрали в друзья нынешнюю власть Радории и Кошора. А последняя, практически полностью контролируемая жрецами, была главным врагом Абатты.
Так что у магов Трех Стран имелось мало причин протягивать фиолетовоглазым руку помощи. И следовательно, дело осложнялось: нужно разыскать представителей местных богов и, уповая на красноречие и удачу, попытаться склонить их на свою сторону.
– Спрашивать у местных, где находится ближайший храм Хари-Шари, – не лучшая идея, – посетовала Тами. – Нам повезло с твоими способностями, Жани.
– Стереть их память не так сложно, – пожала плечами очень молодая с виду девушка. На самом деле ей было далеко за сотню… Впрочем, кхае не только живут дольше, но и взрослеют медленней. – Хуже то, что никаких сведений мы не получили.
– Даже магия кхае не всесильна. А ты, девочка, не слишком опытна, – легко отмахнулась Тами.
Жани покраснела: да, для своей «командирши» она и впрямь была всего лишь девочкой – как по умениям, так и по возрасту. Равно как и ее муж, Экке, но в его случае сила часто важнее умения.
– Читать мысли не так просто, особенно те, что человек прячет даже от себя. В любом случае не на бегу!
– Я тебя не ругаю, что ты! – рассмеялась Тами. – Это только полукровки вроде моего племянника умеют совершенствоваться очень быстро, постигая то, на что мне требовались годы, за недели… – В голосе ее послышалась легкая зависть, которая, впрочем, тут же сменилась гордостью: – Каэхе мой все на лету хватает! Десять лет – и во многом он сможет меня заменять. Так, а это у нас что? Экке, будь добр, донеси до нас голоса того караванщика…
Экке молча кивнул: он и сам уже заметил немного необычный караван. Точнее, необычной выглядела лишь его охрана: люди с головами волков. Все трое кхае, что не жаловались на плохую память, тут же вспомнили про отряд Каэхона, Серую стаю, чаще называемую Волчьими головами. Вряд ли кому-то могло прийти в голову подражать ставшему небезызвестным отряду наемников.
Ветерок, совершенно незаметный посторонним, легким порывом подхватил чужие слова. Слышимость, конечно, была не идеальной: Экке куда чаще использовал свою стихию в менее мирных целях, но разобрать слова не составляло особого труда:
– Ну вот мы и в Трех Странах, что дальше? – Голос был грубым и резким, а принадлежал, скорее всего, весьма немаленькому воину с волчьей головой. Держался воин гордо, с достоинством: Тами не нужно было даже погружаться в мир духов, чтобы опознать в нем вожака Стаи.
– Идти к алтарю. Хари-Шари будет говорить со мной, с тобой.
– Тише, могут услышать! – заметил воин. – Зачем твоему богу говорить со мной? Я всего лишь наемник.
– Так хочет бог тайн.
Тами почти сразу взмахнула рукой:
– Достаточно, Экке. Я думаю, мы узнали достаточно, чтобы начать действовать?
– Этот купец – явно жрец Хари-Шари, – кивнула Жани. – Но они слишком беспечны. Болтать у всех на виду? Тут не любят жрецов, и достаточно одного мага, чтобы их раскрыть.
– У них нет магов воздуха, – тихо рассмеялась Тами. – Парадокс Трех Стран в том, что местные уроженцы могут работать лишь с иллюзиями, светом и, куда реже, водой. Точнее, с этими камнями.
– Прокрасться под иллюзией…
– Проще прокрасться к нам. Видишь того молодого человека? Судя по всему, гахарца. Он иллюзионист,
