– Нет, я простой крестьянин, занимающийся охотой, – отмахнулся с пренебрежением странник. – И все же? Почему человеку, который возглавил все армии Радории тогда и привел их к победе, сейчас доверили лишь тысячу?
– Он недостаточно лоялен к жреческой власти, – сказал лорд высоким голосом, явно кого-то передразнивая. – Я присягал королю, а не жрецам, о чем и имел неосторожность заявить прилюдно. Только мои старые заслуги спасли репутацию. Можно сказать, повезло, что не командую одним отрядом собственной гвардии.
– И сейчас на Совете хотят дойти до западных лесов?
– Они желают отвоевать Аркдор. Если ты не знаешь, то командующий Третьей армией – жрец Керхара. Не могу сказать, что он не смыслит в воинской тактике. Но сам понимаешь, что у него на уме. Сохранять жизни солдатам он не собирается.
– Аркдор в руинах, он не нужен Хугу.
– Все-таки ты слишком много знаешь, – усмехнулся лорд Рей. – Может, признаешься, кто ты на самом деле?
– Простой лучник, – упрямо сказал Райдо. – А что знаю много – слухи все! Они быстрее любых ног человеческих, просто нужно уметь слушать.
…Армия Хуга отступала еще несколько дней. Но однажды глаза Райдо вместо привычного уже облака пыли вдали увидели не слишком стройные ряды монстров и людей, настроение которых было очень, очень хорошим. Такое бывает у человека, не слишком любящего море, который после долгого плавания видит наконец берег. Выразить его можно одной фразой: «Наконец-то!» И это значило лишь одно.
– Ребята, – собрал свой отряд Райдо. – Сегодня битва будет совершенно другой. Не такой, как обычно.
– Что? Почему? – Лучники были удивлены.
– Командование никогда не признается, но нас заманивали в ловушку. Лучше поверьте, для своего же блага… Сегодня мы, скорее всего, проиграем. Если и не проиграем – то цена победы будет ужасна.
– Но мы же уже один раз разбили их армию! Сделаем это еще раз! – крикнул кто-то браво. Однако у бойцов уже появилось сомнение на лицах. – Не бежать же теперь: дезертиров-то не любят.
– Ни в коем случае, – согласился Райдо. – Просто… Если будет приказ сложить оружие – не рыпайтесь. Хугу не нужна пустая страна – скорее всего, простых людей он отпустит. Ясно? Сегодня будем сражаться как можем, но когда все будет кончено – не геройствуйте! Ясно, я спрашиваю?
– Ясно, – недовольно, один за другим, кивнули стрелки.
На этот раз битва была совсем другой, как и предсказывал Райдо. Звери больше не изображали трусливых зайцев. Они рвались вперед, сметая все на своем пути. Немного помогало убийство погонщика – монстр терялся на какое-то время, но это не спасало. Тупыми животные не были и быстро соображали, кому именно нужно отомстить за убийство хозяина.
– Целься в глаз, не порти шкуру! – то и дело раздавались шутки вокруг Райдо.
Странник улыбался: нужно хоть как-то бороться со страхом. Сам он посылал стрелы очень аккуратно, прицельно, – но что сделаешь в этом хаосе? Монстр не будет стоять и ждать, пока стрела соизволит прилететь в глаз. Скорее, он покажет тебе другое место.
– Шатарана, направь стрелы в цель! – неожиданно раздался суровый голос какого-то жреца. – Уверуйте!
Райдо уверовать не мог при всем желании. Такой уж у него характер и принцип жизни – верить лишь в свои силы. Но его отряд насчитывал немало людей, искренне почитающих богов, и из них много охотников, часто приносящих Шатаране жертвы. Поэтому Вечному Страннику удалось увидеть настоящее чудо: сразу три монстра упали на землю, ревя от боли: у двоих в глазах торчали стрелы, у одного пробито горло.
– Хм, даже боги иногда отрабатывают свой хлеб, – пробормотал с уважением Райдо и громко заорал: – Во имя Шатараны!
Битва шла с переменным успехом. И, как был вынужден признать странник, без жрецов ее проиграли бы очень скоро. Но молнии с неба, внезапные чудеса отваги и прочие дары богов то и дело склоняли чашу весов в сторону Радории. Внезапно Райдо что-то почувствовал. Он перестал стрелять, прислушавшись к себе.
– Что такое, командир? – спросил какой-то лучник. Этот молодой охотник в тот миг отчаянно верил в победу.
– Тихо. Так, быстро, ребята! Старик за старшего! Мне нужно отлучиться.
– Хорошо, – кивнул седой мужчина, старший из отряда. Он великолепно стрелял и, что важно, имел уважение среди лучников.
Райдо, не бросая лука, быстро побежал в сторону, где в последний раз видел отряд Рея Сокола. Дело было очень, очень важным, и от осознания такой важной важности страннику делалось очень неуютно. В такой момент, когда Третья радорийская начала наконец-то побеждать, что до боя казалось ему невозможным…
Уклонившись от удара меча и внушив монстру, будто он не является вкусным, что в условиях боя было просто, Райдо быстро добрался до места, где отряд закованных в сталь конных рыцарей пытался справиться с несколькими монстрами, похожими на медведей. Точнее, конными они были пару минут назад: сейчас доблестные воины сражались пешими.
– Получи! – почти в упор выстрелил Райдо в зад монстру, туда, где находилась его настоящая голова. И хотя сам не ожидал, попал в цель. – Спасибо, Шатарана! – поблагодарил он на всякий случай богиню. – Рей!
– Ты? – отмахнувшись щитом от тяжелой лапы, удивленно спросил лорд. – Ты же должен быть с лучниками! Разжалую!
– Срочное дело. И бейте этих медведей в зад, господа благородные! Рей, отступи сюда… пара слов!
– Хорошо.
Через несколько минут боя, во время которого медведи, словно почуяв неладное, решили продемонстрировать превосходство в силе и реакции, лорд и странник смогли наконец поговорить.
– С севера кто-то идет. И эти кто-то – харакорцы.
– Разведка ничего не обнаружила.
– Повесь разведчиков! – отрезал Райдо. – Они идут и скоро будут здесь…
– Но ничего нет!
– Может, у них маги-иллюзионисты? Может, Килхейдхеер вдруг стал магом обмана? Может, твои разведчики подосланы Харакором? – недовольно произнес Вечный Странник. – Они идут! Или ты веришь мне, или мы все погибаем. Хуг еще мог пощадить, но ледяные – нет!
– С чего я могу верить тебе, простому лучнику? Который увидел то, чего не смогли увидеть опытные разведчики?
– Чтоб тебя! – воздел глаза к небу путник. – Я – Райдо! Говорит тебе что-то это имя?
– Райдо, – криво улыбнувшись, кивнул Рей. – Так и знал, что с тобой дело нечисто. Раз так… То рискну поверить. Но, боюсь, шансов у нас нет: увести армию из боя, обессилевшую, побитую!.. Это невозможно. А сдаваться нельзя.
– Я предупредил.
– Идем со мной. Джонатан, за старшего!
Лорд Рей и Райдо сели на лошадей – тех немногих, которых не растерзали и не прогнали монстры, – и поскакали куда-то по направлению к шатру главнокомандующего. Сражение пока что протекало в хорошем для Радории ключе, если бы не надвигающаяся угроза.
Подул ледяной ветер.
– Лорды! Жрецы! – решительно ворвался в шатер Рей. – Срочная новость!
– Лорд Рей? Что произошло?
– Нападение с севера, господин Гутар. Вчера мы обсуждали, что могут значить предсказания провидцев насчет внезапной помощи врагу.
