Тут же вокруг мага выросла стена огня, а сам Искра упал на пол. Но пламя быстро исчезло, а волшебник, кипя от ярости, начал с огромной скоростью составлять знаки. Кто знает, чем бы закончилась эта схватка: при всем могуществе Алвару сильно не хватало опыта – кхае привык драться против простых людей или ледяных жрецов Килхейдхеера. Но внезапно вмешалась Катерина.
Жрица, не обращая внимания на монстров и кипящую вокруг битву, встала на колени, закрыла глаза и, молитвенно подняв скрещенные руки, что-то яростно шептала, молясь своей богине. Казалось бы, что бессмертная покровительница растений может сделать в такой ситуации? Но Катерина успела подметить, что маг не прикоснулся к мясу, а ел лишь яблоки, целиком, одно за другим.
А ее богиня тоже могла быть жестокой.
…После битвы зал больше походил на замок после осады: трупы, огонь, беспорядок. Тело мага, во многих местах разорванное неожиданно проросшими побегами молодой яблони. Когда волшебник умер, страшно крича и корчась от боли, Алвар смог переключиться на тварей из Западного леса. Он уже сталкивался с ними, поэтому действовал куда эффективней, чем во время знакомства с Катериной. Впрочем, это не помешало ему израсходовать практически все силы и теперь больше напоминать тюфяк.
– Хорошая битва! – подвел итог Железный Кнут и расхохотался.
Воины, хоть и потеряли каждого третьего бойца, остались довольны сражением, поэтому князя поддержали радостно и с энтузиазмом.
– Звери, – едва слышно пробормотала Катерина. Ее с запозданием мутило.
– Прирожденные воины, – возразил Райдо. – Битва для них – жизнь. Если ты спросишь любого из этих людей, чем человек от зверя отличается, они ответят: способностью наслаждаться битвой. Не суди всех по своим меркам, жрица.
Князь и несколько воинов, что теперь не отставали от вождя ни на шаг, подошли к путешественникам. Кнут по-другому смотрел на них – совсем не так, как до битвы. Даже Катерина в его глазах превратилась из девчонки в воина, хоть и весьма своеобразного.
– Да, вы действительно сильно не любите этих тварей! Но они напали неожиданно, – с тревогой покачал головой князь. – Мне придется позаботиться о своих границах. Хуг сделал ошибку: на Вольные Княжества никто не может нападать. Все наши войны – наши внутренние дела!
– Для всего мира будет лучше, если Хуг не получит в ваших землях никакой поддержки, – произнесла жрица негромко. Кнут согласно кивнул. – Не только ты, князь, но и все остальные правители!
– Что же, – ухмыльнулся князь. – Не думаю, будто кому-то понравится, что какой-то радориец лезет в наши дела. А кому понравится… Войны в нашей лесной стране – не редкость. Кому-то достанется новый замок!
Райдо довольно кивнул: в Вольных Княжествах все вопросы решались просто, и это ему очень нравилось. Не было столь любимой – как в Трех Странах, так и в Радории – бюрократии. Теперь не оставалось никаких опасений, что Княжества могут вдруг примкнуть к Хугу.
– Мы благодарны тебе, князь, – чуть склонила голову Катерина. – Но спокойна ли дорога дальше?
– Я дам вам пару воинов, – отмахнулся Железный Кнут.
– Они смогут спасти нас от нападения? – недоверчиво спросила жрица.
– Они наденут зеленые одежды, – терпеливо, будто объясняя понятное даже младенцу, сказал князь. – Одежды посланцев. Их не принято трогать. Конечно, в пути бывает всякое, но так вам должно быть спокойней.
Райдо лишь кивнул: по его мнению, без лишних воинов им идти куда безопасней. Впрочем, сам он один раз уже оплошал.
– Мы переночуем и с раннего утра двинемся дальше. Нам необходимо быть в Трех Странах как можно скорее, – сказал Вечный Странник князю.
Тот понимающе кивнул:
– Все же ты тут главный, да? Хорошо. У вас есть кони, как я посмотрю. Прикажу дать запасных. Но если с ними что-то случится – найду и голову оторву!
Переоценить щедрость князя было тяжело: кони стоили бешеных денег. Видно, сцена боя произвела большое впечатление на этого гиганта. Переглянувшись, путники одновременно поклонились Железному Кнуту.
Наутро их путь продолжился.
Глава 12
Молодые кхае, успешно найдя во дворце Верос-Гара старшего фиолетовоглазого, получили хороший нагоняй. В этом для них никакого сюрприза не было – напротив, они ожидали куда более серьезного наказания. Но ничего такого не последовало.
Более того, связавшись с Абаттой с помощью какого-то нового изобретения Тами, старший кхае получил новые указания: сопроводить к армии Вероса жрицу по имени Ресса. Тайхе и Шайни переглянулись: это была та самая жрица, что проводила их во дворец.
– Мы знаем ее! – сказала с улыбкой Шайни. – Мы быстро справимся, правда, Тайхе?
– После всего, что мы пережили…
– Хорошо, – перебил их с хитрой улыбкой старший кхае, Хитке де Варо. – Вы просто герои. Только не зазнавайтесь. В конце концов, вы еще очень молоды. Обычно у нашего народа ваш возраст считается просто детским.
– Жани де Гах как-то говорила, что мы наполовину люди, – заметил Тайхе.
– Это сейчас совершенно все равно, – вновь прервал его Хитке. Этого кхае было весьма трудно сбить с разговора. – Вы должны найти Рессу и доставить ее прямо в руки Торе.
Молодые фиолетовоглазые одновременно нахмурились, чем слегка позабавили Хитке. Шайни недоуменно уставилась на старшего кхае:
– Но зачем ее искать? Она же недавно была здесь!
– Была. Вот это ключевое слово.
– Это меньше часа назад!
– Как я уже сказал, ключевое слово – «было». Я распорядился послать за ней, но она пропала. Как в воду канула. Возможно, я и смог бы найти ее, но у меня есть другие дела, к сожалению. Поэтому это веселое мероприятие поручили вам!
Еще не поняв, хорошо это или плохо, молодые кхае приняли задание. Точнее сказать, не стали сильно отбрыкиваться: свобода действия, слова и мысли в Абатте на поверку оказывались не более чем словами, если тебе не исполнилось хотя бы полсотни лет. Да и после… Всегда мог найтись кто-то вроде Кетхе, что и через пять сотен лет будет смотреть на тебя, как на ребенка.
Поначалу фиолетовоглазые надеялись быстренько найти жрицу и так же быстро отвести ее к Торе, однако задача оказалась не такой простой. Прав оказался Хитке: «было» являлось ключевым словом. Шайни и Тайхе тщательно опрашивали каждого охранника, но, разумеется, ни один из них не видел жрицы.
– По-моему, от нас что-то скрывают, – заметила девушка. – Не могла она проскользнуть незамеченной! Настолько незамеченной. Один бы да увидел.
– Она – жрица, – пожал плечами Тайхе и недовольно мотнул головой. – Боги – зло. Сейчас, конечно, часть из них на нашей стороне…
– Говорят, они на нашей стороне не по своей воле, – с таинственно-хитрым выражением лица шепнула Шайни.
– Это лишь слухи даже в Абатте, – сказал кхае воздуха и, подумав, добавил: – Но, возможно, в этих слова достаточно правды: иначе с чего богам так усердно сотрудничать с нашей страной?
– Вот, – кивнула огненная кхае, – я о том же говорю! В общем, ее точно прикрывают. Давай используем метод запугивания.
– Это некультурно… – Тайхе постарался принять серьезный, осуждающий вид, но не выдержал и с
