мой корабль.
– Разрешите сопроводить до порта, – поклонился еще раз ашау.
Принц молча кивнул и отвернулся, показывая, что разговор окончен. Райдо восхищенно покачал головой: Торад держался как истинный правитель! Старому страннику на секунду даже стало жаль, что будущим королем будет не этот молодой парень, а его старший брат.
Через несколько часов корабли принимал главный порт Вероса, по совместительству и столица государства – Верос-Гар. В честь принца заморского государства тут же были организованы празднества, удивляющие полным отсутствием жрецов; зато обилием магов-иллюзионистов они могли похвастаться в полной мере: южные страны традиционно тяготели к этому виду магии.
Под шумок исчез Райдо: Ричард обнаружил его отсутствие, лишь когда его и принца с помпой, на паланкинах доставили во дворец правителя Вероса, досточтимого халифа Накари аль Шейтали. В действительности визит к халифу был лишь данью вежливости: Ричард прибыл в эту страну для общения со жрецами. Однако подозрительно негативное отношение к служителям богов весьма озадачило мага. Ему предстояло понять, что здесь творится.
Райдо тем временем давно уже наслаждался вкусом местных напитков. Пиво и эль мало чтили на юге, но легкое прохладное вино умели делать просто великолепно! А уж южные танцовщицы, непременный атрибут любой таверны Трех Стран, и вовсе позволили страннику забыть на несколько часов про любые дела.
Вспомнить о них заставила маленькая неприятность – в таверну внезапно влетели стражники, громко и отрывисто ругаясь на языке Трех Стран, который Райдо уже порядком подзабыл. Собственно говоря, корни у этого и радорийского языков были одни, однако время и расстояние сделали свое дело – и понять друг друга заморские соседи могли только с очень большим трудом.
Один из стражников, с особенно страшным лицом и круглыми глазами, подошел к Райдо и что-то у него спросил. Странник задумался, вспоминая язык, и медленно ответил, тщательно выговаривая слова и чуть растягивая первые слоги:
– Я из Кошора.
– Гость заморский? Знаешь язык, – одобрил стражник и, внезапно улыбнувшись, присел за стол Райдо. – По делам? Торговля?
Путник ненадолго задумался: нужна была простая и понятная любому легенда. Все же рассказы о страшном Рхай’до еще живы, так что называться своим именем не стоило, хотя с тех времен прошло уже очень много времени. Но что тип вроде него может искать в Веросе? Внезапно Вечного Путника осенило: конечно же! Все очень просто!
– Работа. Радорийский язык знаю, могу переводить. В Кошоре денег мало, не ценят великий ум! – Райдо сделал важный вид и многозначительно замолчал. На радорийском разговаривали и в Кошоре: их родной язык был очень сложен и использовался в основном для жреческих служений и поэзии.
Стражник понимающе кивнул: в Кошоре и в самом деле больше всего ценилась воинская доблесть, хоть и весьма своеобразно. А в Трех Странах на первое место ставилась изворотливость разума. Здесь каждый второй был просто помешан на том, как бы обмануть соседа и заработать побольше денег. А заниматься этим приходилось и вовсе каждому первому.
– Дела с севером ведутся горячо, – сказал он. – Переводчики нужны. Многие досточтимые говорят, что ниже их достоинства знать чужой язык. У нас шутят, что они глупы, чтобы его выучить, – рассмеялся стражник.
Райдо с готовностью присоединился к его смеху: тип был не самый приятный, однако вполне адекватный и склонный к болтовне. От таких порой можно узнать больше, чем от лучших шпионов.
– Я недавно здесь. Но еще три года назад были жрецы. Сейчас нет, – сообщил Райдо стражнику.
Тот вдруг стал серьезным и, скорчив таинственную рожу, шепотом произнес:
– Не говори про жрецов. Запрет свыше. Маги и досточтимые не любят служителей. Говорят, они несут зло. Но на деле-то боятся, что отберут деньги и власть. Еще прадед деду говорил, что раньше жрецы были выше халифа.
Райдо уважительно кивнул, потом крикнул:
– Еще вина! Сегодня деньги есть, угощу, – предложил он охраннику.
Тот колебался недолго: отдав пару приказов и назначив заместителя, он вернулся за столик и с наслаждением отпил холодного напитка. Райдо его не торопил. Он вообще не любил спешки – ни своей, ни чужой. Пусть человек напьется, станет сговорчивей, может, еще чего интересного скажет. Впрочем, даже этой информации страннику хватило для размышлений: в Веросе ситуация оказалась прямо противоположной ситуации в Радории. Здесь маги хоть и были слабее, менее организованны, чем на севере, но отличались амбициями и хорошей хваткой.
Но все хорошее кончается, кончилось и вино. Так как напиться не было целью Райдо, он сердечно распрощался с начальником стражи и продолжил расследование. Жаль, конечно, что больше ничего интересного узнать не удалось… Значит, придется действовать достаточно грубо, последовательно: посетить парочку алтарей, а затем поискать и жрецов – судя по всему, служителям богов приходилось скрываться.
Первой целью Вечный Странник избрал алтарь Богини-Кошки. С ней Райдо, можно сказать, был хорошо знаком… Улочки Верос-Гара не изменились за последние годы. Все те же мостовые из желтых плит, дешевые глиняные халупы и настоящие дворцы рядом с ними, построенные из любых материалов, какие только можно было достать. В этом городе не было разделения на квартал бедняков и богачей – часто усадьбу досточтимого могли окружать грязнейшие трущобы. Откуда пошел такой обычай, Райдо не знал: Верос-Гар был гораздо старше странника. По слухам, первая запись об этом пестром и шумном городе датировалась тремя столетиями до появления человека. Если считать по стилю Радории, разумеется: в Трех Странах люди появились на пару тысячелетий раньше! Вечного Странника всегда забавляли такие несоответствия, но, похоже, кроме него, они никого не волновали.
– В самый темный закуток приходи на огонек! – весело пробормотал под нос Райдо, вспоминая старый стишок.
Круглый, местами обколотый постамент стоял на прежнем месте, практически в центре города, но в таком тайном и скрытом переулке, что найти его можно было либо случайно, либо с проводником. Черная кошка, застыв на нем, насмешливо смотрела на Райдо. Путник улыбнулся ей в ответ: каждый раз, когда он приходил к алтарю, рядом непременно ошивалась какая-нибудь киска, обычно темных оттенков… Даже в века Сна Богов.
– Прими, что ли, мой дар, – подмигнул кошке Райдо, кидая на постамент несколько монеток. Разумеется, звона меди о камень услышать не удалось: деньги просто пропали, на секунду зависнув над алтарем.
– Редко кто уважит Богиню-Кошку! А надо бы, давно пора, – тут же раздался скрипучий хитрый голос.
– Давно не было даров госпоже Шерат? Неужели дни проходят без единого преступления? – удивился Вечный Путник. – В жизни не поверю: Верос-Гар – город большой.
– Забыли многие ход к алтарю! – Голос, как оказалось, принадлежал старушке, маленькой и с виду все еще подвижной и шустрой. – Много воров, что не знают Богини-Кошки. Только лучшие помнят дорогу: им чудес для молитв не надо.
Райдо кивнул: несколько лет назад он уже посещал земли Трех Стран, и везде, кроме Летоса, алтари казались заброшенными, как, впрочем, и в остальных государствах. Чтобы поддерживать веру в богов, нужны чудеса – иначе простой люд будет больше смотреть на магов. У тех волшебство всегда на виду.
– Но теперь-то все должно измениться. – Вечный Путник попытался погладить кошку, как много раз до того, и… ему удалось. Черная бестия игриво мурлыкнула и потянулась, подставляя спинку.
От неожиданности Райдо потерял дар речи: раньше Богиня-Кошка ему не благоволила, и ее любимые звери хорошо если не шипели на наглеца, посмевшего предпринять попытку их погладить…
– О, для Шерат чужеземец – не чужак! – восхитилась старушка. – Ребята, выйти! Как зовут того, чье прикосновение понравилось Богине?
– Райдо. – Путник решил назвать настоящее имя, а не придумывать очередную легенду.
