В этом состоянии наверняка не было бы ничего страшного, если бы в качестве стила не выступал ритуальный кинжал — дар предводителя гоблинов, лезвие которого потемнело от пятен запекшейся крови.
Я с отвращением разжал пальцы, и оружие тихо упало к ногам. У меня уже была одна проклятая вещь — загадочный обломок стрелы, но, как оказалось, экипировка Хрустального Принца им не ограничивалась, и теперь к ней прибавился еще и этот зловещий клинок.
Словно грязно-мутная пена, в памяти всплыл разговор с Мгхамом, предшествовавший страшному подарку. Память частично вернулась в измученное кошмарами сознание, после чего жизнь, как и все вокруг, потеряла какой-либо смысл. То, что я чудом выжил в мясорубке сражения, являлось скорее проклятием, нежели благом.
— Смерть — это не зло, а скорее избавление, — наверное, в тысячный раз повторил я и только сейчас заметил, что не один.
Невдалеке от костра сидел старый друг и товарищ, вплоть до этого дня свято веривший в то, что в жизни всегда найдется место искренней радости и теплой улыбке. Но на войне иллюзии быстро проходят, а вера и радость уходят из сердца вместе с предсмертным хрипом товарища, бьющегося в агонии у тебя на глазах.
Серое лицо, похожее на застывшую маску, тусклые глаза, невидяще смотрящие в неведомую даль, тугая повязка, пропитанная кровью, скрывающая три отсеченных пальца на левой руке, — вот и все, что осталось от человека, который утром являлся чуть ли не олицетворением радости.
— Сколько из нас выжило?
Если что-то еще и имело для меня значение в жизни, то только этот короткий вопрос.
— Двадцать семь. — Этот сиплый, надорванный голос принадлежал уже не молодому двадцатипятилетнему воину, а древнему старику, успевшему за один только день сжечь все свои силы. — Еще двое скончались от ран на закате.
Все вокруг было выдержано в обычных грязно-серых тонах, какими бывает окрашен тоскливо-пасмурный осенний вечер, но Свен упомянул о закате, значит, сейчас было раннее утро или...
— Который час? — без всякого перехода спросил я.
Разговор получался каким-то бессвязно-рваным: сознание обоих собеседников после потрясений дневной битвы напоминало искромсанный штормом парус, поэтому было не в состоянии упорядочить мятежный хоровод мыслей.
— Судя по звездам — уже давно за полночь.
Я поднял взгляд вверх, но не увидел никаких звезд. Тяжелые серые тучи висели прямо над головой, и было такое впечатление, что если очень сильно захотеть, то можно достать их рукой.
После того как я провалился в темный колодец, на дне которого оказались огромное поле с цветами и маленькая не по-детски серьезная девочка, изменилось не только мое сознание, по и мироощущение. Я понял, что отныне для меня перестали существовать не только все краски этого мира, но и смена дня и ночи. Все, что осталось, — унылый пейзаж, выдержанный в тускло-серых тонах, небо, закрытое плотным слоем тяжелых туч, сквозь которые невозможно пробиться лучам солнца, да серая кровь, которой будет обильно пропитана земля везде, где бы ни ступила моя нога.
— Как я здесь оказался, и что произошло после того, как Мгхам отдал мне свой нож?
Во взгляде Свена промелькнул откровенный испуг, и, после того как огромным усилием воли удалось наконец взять себя в руки, он пробормотал:
— Ты был не в себе... Ты был не в себе, — еще раз, уже более внятно повторил он, убеждая скорее себя, нежели меня, и после короткой паузы тихо добавил: — Но по большому счету ты сделал все правильно.
Он не сказал ничего нового, подтвердив лишь то, что и без того было хорошо известно, — запекшаяся кровь на лезвии жертвенного ножа говорила сама за себя, поэтому я не стал выяснять подробности. Вместо этого я, чуть наклонившись вперед, поднял с земли зловещий подарок предводителя гоблинов.
— Ты знаешь, чего здесь не хватает?
Я сосредоточенно рассматривал нож, поэтому не заметил тревожного взгляда Свена.
— Нет. — Его голос предательски дрогнул, и я прервал созерцание, переведя взор на старого друга.
Он был откровенно напуган. Но боялся он не за свою жизнь, а за меня, точнее сказать, за ту крохотную человеческую часть, которая еще не растворилась в вихре безумия и удерживала меня от того, чтобы окончательно превратиться в чудовище.
Я криво усмехнулся, прочитав его мысли, и от этой демонической усмешки Свен испугался еще больше.
— Я не сошел с ума и не превратился в монстра, — спокойно начал я, — ты знаешь меня всю свою жизнь и должен понимать — просто так, за один день нельзя лишиться всех своих качеств. Хоть что-то должно же остаться.
Он ничего не сказал, но мне не нужны были слова, мне была нужна помощь.
— Сталь этого клинка обагрена кровью людей, но на ней не хватает еще кое-чего. Того, что называется жизнью имура. Но не простого воина, а генерала Тиссена, благодаря которому нас принесли в жертву каким-то неведомым планам. Разорвали на части, безжалостно втоптали в землю, при этом бросив на произвол судьбы и фактически предав еще до того, как началась битва.
Страх и напряжение ушли из взгляда старого друга. В его потухших глазах снова зажегся огонь, порожденный ненавистью, и я понял — жизнь еще не ушла из этого молодого, полного сил тела. Она просто застыла на некоторое время на самом краю пропасти, не зная — качнуться ли назад, чтобы упасть в спасительные объятия тьмы, или же сделать над собой неимоверное усилие, шагнув вперед.
Любовь и ненависть — движущие силы мира. То, что в зависимости от обстоятельств делает нас сильными или слабыми, глупыми или мудрыми, живыми или мертвыми. То, без чего вообще невозможно представить себе эту вселенную.
Остатки любви растоптали копыта тяжеловооруженной конницы и смыли из наших душ грязным кровавым дождем равнодушные ко всему небеса, но ненависть... Она обняла нас за плечи, легко подтолкнув вперед — подальше от ненасытного чрева безумия, которое было ошибочно принято нами за смерть.
— Кроме тебя и меня, никого нет. Все, кто остался, ранены и вряд ли смогут помочь. Есть еще Карт, у которого пара легких царапин, но после того, как старший брат заслонил его собственным телом, у парня не все в порядке с головой. Если к утру не очнется — все. — Свен обреченно махнул рукой, давая понять, что не слишком-то верит, что Карт придет в чувство.
Взмах был слишком резкий, поэтому забытая на время боль снова вернулась. Лицо Свена свело судорогой, но, несколько раз помотав головой из стороны в сторону, как будто приходя в себя после удара, он наконец справился с болью.
— Серьезная рана? — кивнул я в сторону обмотанной тряпкой руки.
— С какой стороны посмотреть, — невесело усмехнулся Свен, и в этом ответе мелькнула слабая тень старого друга. — Срезало три пальца на левой руке. Не очень приятно, но жить можно...
— Много крови потерял?
— Нет... — Он понял истинную подоплеку этого вопроса, которая заключалась в том, сможет ли раненый стать полноправным участником предстоящей операции. — У меня оставалась щепотка порошка, останавливающего кровь. Как только пришел в чувство, сразу и обработал рану.
— Хорошо, — кивнул я, не вполне уверенный, что он не солгал — тряпица, намотанная на кисть, была обильно пропитана кровью.
Но мне все равно нужен был помощник, чтобы исполнить задуманное, поэтому я счел за лучшее поверить в то, во что мы оба искренне хотели верить.
— Какой у тебя план? — Как только не осталось никаких неясностей, Свен сразу же перешел к делу.
— Мы воспользуемся луком.
— В такой непроглядной тьме ты не попадешь в цель даже с десяти шагов, — начал было он, но я его оборвал нетерпеливым взмахом руки:
— С некоторых пор для меня не существует смены дня и ночи, а есть только вечные сумерки. Так что с
