«Проклятый имур, почему ты не убил меня? !» — чуть было не закричал в бессильном отчаянии он. Но сдержался.
Жить, проигрывать и умирать нужно с достоинством. Не обязательно рождаться принцем, чтобы постичь эту простую истину.
Он проиграл свою жизнь, но честь все же осталась при нем. А раз так, значит, еще не все потеряно.
Я продолжал молча сидеть, видя, как дроу падает с отвесной скалы своих амбиций в глубокую пропасть позора. В моей душе не было ни радости, ни торжества. В очередной раз я не победил, а всего лишь не проиграл. Потому что победа не принесла бы ничего, кроме еще нескольких минут или часов жизни моим людям. А проблемы темного принца были только его и ничьими больше. Мы двигались по узкой горной дороге в одном направлении, но я остановился и выпал из ритма движения, предоставив дроу идти дальше. А он — не пошел.
Вместо того чтобы уйти, Айвель приблизился к сидящему человеку и, преклонив одно колено, положил два стилета к его ногам.
Голос дроу звучал громко и торжественно, как будто он произносил священную клятву. Впрочем, это и была клятва.
— Отныне я, законнорожденный дроу, принадлежу Хрустальному Принцу, — начал темный эльф. — Поэтому клянусь сопровождать его до тех пор, пока этого будет требовать моя честь.
Я считал, что избавился от одной проблемы, выиграв поединок, но, как оказалось, это была ошибка.
— Спасибо, но я не нуждаюсь ни в чьих услугах. — Я старался, чтобы мой ответ прозвучал не слишком резко и в то же время достаточно убедительно, но с тем же успехом я мог и промолчать — во взоре поверженного принца читалась такая решительность к самопожертвованию, что мне даже стало не по себе.
— Мне не нужна эта жертва, — повторил я, понимая, что слова в данной ситуации уже ничего не значат.
Дроу взял один стилет за лезвие и протянул его рукоятью вперед.
— Если ты отвергнешь мое предложение, то должен будешь убить меня прямо сейчас.
Это была не шутка. И не детская обида, когда кажется, что из-за какой-нибудь ерунды весь мир неожиданно перевернулся, встав с ног на голову. Это было серьезно. Причем настолько, что дальше некуда.
Я отдавал себе отчет в том, что отказаться от этого предложения нельзя, потому что в таком случае произойдет нечто по-настоящему страшное. Но и принимать его не было никакого резона.
То, что еще минуту назад было решением дроу, теперь стало моим. И все присутствующие (включая очнувшегося Динкса) с напряженным вниманием ждали ответа. Этот проклятый эльф загнал меня в мышеловку, откуда не было другого выхода, кроме как согласиться на все его условия.
— Хорошо. — Я резко поднялся с земли. — Вы все видели и слышали, поэтому знаете — я не хотел поединка и не нуждался в подобном самопожертвовании со стороны принца. Если он принял решение, значит, так тому и быть. Он может служить мне или находиться возле меня столько, сколько сочтет нужным. И волен уйти в любую минуту. Принимая это не слишком приятное для меня предложение, я лишь выказываю дань уважения настоящему воину — и не более того. А сейчас прошу извинить, меня ждут раненые.
Я выдержал паузу, давая понять, что разговор окончен, после чего склонился над Динксом, освободив его от удавки.
— Сегодня тебе повезло — телохранитель спас тебя, — шепнул я на ухо имуру. — Но кто знает, что будет завтра?
Он улыбнулся разбитыми в кровь губами, чуть слышно ответив:
— Я знаю. Поверь мне на слово, я точно знаю, что будет завтра.
Динкс самонадеянно полагал, что будущее лежит у него на ладони, но ошибался. Он считал себя игроком, а на самом деле, так же как я и как все остальные, был всего лишь разменной пешкой в грязной игре без правил. И то, что сегодня мы оказались по разные стороны барьера, чуть было не уничтожив друг друга, завтра не будет иметь никакого значения. В играх богов смертным всегда отводилась роль безмолвных статистов. Так было, так есть и так будет ныне и вовеки веков. Если только не найдется хотя бы один человек, способный изменить этот мир. Взять и повернуть колесо истории вспять, разом отменив все существующие правила. Стать богом, человеком и не человеком одновременно. Исключением из правил, которое замкнет круг вечности, чтобы начать все сначала[1].
Глава 17
Как правило, ворги охотятся парами. Один отвлекает внимание, второй неслышной тенью возникает за спиной добычи и одним-двумя мощными ударами когтей-кинжалов вспарывает ей горло.
Тот, кто не знает об этой особенности воргов, обычно становится жертвой этих безжалостных сильных созданий.
А тот, кто знает... У него тоже не слишком много шансов выжить. Потому что, в отличие от волков, ворги все-таки не животные, а существа, наделенные определенным интеллектом и пускай слабыми, но все же зачатками речи. Вечный хищник, утоляющий голод самым простым и естественным способом — пожирая добычу, в голове которого проносятся не смутные бессознательные ассоциации, а четкие образы, мысли и чувства, стоит выше на ступени эволюции, нежели волк.
Именно достаточно развитый интеллект ставит воргов в один ряд с представителями других рас. Да, они дикие, необузданные, кровожадные, но то же самое можно сказать чуть ли не про всю армию Хаоса. А также о многих людях. Которые, хотя и прикрываются красивыми словами и принадлежностью к «светлой стороне», тем не менее не слишком далеко ушли от своих извечных противников.
В этот утренний час, когда зарождающийся где-то далеко на востоке рассвет еще не набрал силу, а рвущаяся на обрывки тумана ночь не сдала полномочий, Ита спокойно шла по лесу, направляясь в расположение лагеря эльфов. Одинокой и безоружной девушке не пристало ходить по ночному лесу, но после того, как она лицом к лицу встретилась с гольстерром и, более того, обратила чудовище в бегство, Ите казалось, что уже ничто в этом мире не способно ее испугать.
Двое разведчиков-воргов увидели добычу задолго до того, как она обнаружила их присутствие.
«Человеческая самка. Хотя в облике присутствуют определенные черты эльфов. Может быть, полукровка. Не вооружена. Опасности не представляет» — примерно такие мысли пронеслись в головах напарников, после чего ворги, не сговариваясь, разделились. Один сделал широкий полукруг, чтобы выйти на цель с фронта, а второй остался стоять там, где стоял, отрезая добыче путь к отступлению.
Конечно, они могли просто наброситься на девушку и растерзать, но в этом не было ничего такого, что делает настоящую охоту не заурядным убийством, а чем-то более осмысленным или даже изысканным.
Нет, ворги не собирались убивать эту полукровку, они хотели именно поохотиться и получить удовольствие от самого процесса — той почти ощутимой волны панического ужаса, которая исходит от загнанной в угол жертвы: громоподобных ударов учащенно бьющегося сердца, дикого предрассветного крика, заполнившего собой тишину зарождающегося утра, толчков крови, выплескивающейся из раны, и дикого торжества хищника над распростертым над землей телом. Небольшая лесная поляна была идеальным местом для задуманного. Девушка дошла до середины, и в этот миг из чащи появился первый охотник...
Как и представители других разумных рас, ворги могли ходить на задних конечностях, но во время охоты или бега предпочитали передвигаться на четырех лапах.
Зловещее низкоутробное рычание, раздавшееся с края поляны, должно было парализовать волю жертвы либо заставить ее заметаться от страха, но, как ни странно, не произошло ни того ни другого. Глупая безоружная полукровка, не сбавляя шага, продолжала движение. На какую-то долю секунды ворг замешкался, а затем, решив, что его могли просто не услышать, встал на задние лапы и шагнул навстречу
